周卿退了出去，小心地帶上了門。
書房裡只剩下秦夜和馬公公。
“讓他到西偏殿等候，朕即刻過去。”秦夜起身，理了理袖口。
西偏殿是宮中一處較為僻靜的所在，離南書房不遠，常用來接見一些需要避人耳目的臣子。
秦夜走進偏殿時，陸炳已經站在那裡了。
他穿著一身半舊不新的靛藍棉布箭袖袍，外面罩了件不起眼的灰鼠皮坎肩，腳上的靴子沾滿了乾涸的泥點。
臉頰被風吹得有些皴裂，眼眶下一圈濃重的青黑，顯然是多日未曾好好歇息。
唯有那雙眼睛，依舊銳利得像鷹，見到秦夜進來，立刻撩袍跪下。
“臣陸炳，叩見陛下。”
聲音帶著長途跋涉後的沙啞，但很穩。
“起來說話。”秦夜走到上首的椅子上坐下，指了指旁邊的繡墩，“坐。馬公公，看茶。”
馬公公悄無聲息地端上熱茶，又退到門外守著。
陸炳沒有坐，依舊站著，接過茶碗也沒喝，只是捧在手裡，似乎藉著那點暖意驅散身上的寒氣。
“何時回的京？”
“回陛下，臣是今晨卯時初進的城，先回衙署梳洗了一番，便立刻進宮來了。”陸炳語速不快，但每個字都清晰。
“辛苦了。”秦夜看著他風塵僕僕的樣子，“此番巡查各地，情形如何？”
“各地明暗哨運轉大體平穩，北地幾處邊鎮稍顯鬆懈，臣已就地處置，換上了更得力的人。”陸炳簡要稟報了幾句，話鋒隨即一轉。
“臣急著見陛下，是因在回京途中，接到海州衛暗樁加急密報。”
秦夜神色不變，手指在椅子扶手上輕輕一叩：“說。”
陸炳放下茶碗，從懷中取出一個兩指寬、用火漆封得嚴嚴實實的細竹筒，雙手呈上。
“海州衛暗樁三日前發來的訊息。”
“五月十七，未時前後，海州衛以東三十里，名為沙頭灣的僻靜海岸，有一艘巨船靠岸。”
秦夜接過竹筒，捏碎火漆，從裡面倒出一卷薄如蟬翼的桑皮紙，展開。
紙上字跡極小，用的是錦衣衛內部約定的簡語。
“五月十七，沙頭灣。”
“巨船一艘，形制迥異，三桅，硬帆，船首有怪魚雕刻。”
“靠岸者約百餘，皆深目高鼻，髮色棕黃，衣著怪異。”
“為首者自稱為‘大燕國’使臣，名‘阿方索’，求見本地主官，言欲與‘大乾帝國’建交通商。”
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