夜幕如墨，硝煙裹挾著刺骨的寒風，掠過殘破的防禦工事，發出嗚咽般的聲響。玄塵、艾琳與斯克瑞特站在防禦工事的最高處，手中緊握著那封突如其來的邀約，指尖因用力而微微泛白，臉上滿是難以置信的錯愕與凝重。方才通訊器中那神秘的聲音還在耳畔迴響，此刻這封實體邀約，就沉甸甸地握在手中，彷彿承載著他們所有人的生死命運。
邀約並非紙質，而是一塊鐫刻著複雜紋路的金屬令牌，通體泛著淡淡的銀藍色微光，邊緣鑲嵌著細碎的能量結晶，觸手冰涼，卻又隱隱透著一股強大的能量波動。令牌的正面，清晰地印著數個截然不同的派系標記，每一個標記都雕刻得栩栩如生，散發著獨特的氣場，一眼便能看出其背後派系的強悍與威嚴。
三人拿著這份特殊的 “邀請函”，反覆摩挲、仔細閱讀，一遍又一遍，生怕錯過任何一個細節。玄塵的目光死死盯著令牌上的標記，眉頭緊緊皺起，眼中滿是疑惑 —— 這些標記，他只在絕境守衛蒐集的銀河派系情報中見過，每一個都代表著一個實力雄厚、聲名遠揚的強大勢力，絕非尋常派系可比。斯克瑞特則一邊轉動著手中的令牌，一邊用機械假肢輕輕敲擊著防禦工事的金屬欄杆，發出 “篤篤” 的輕響，眼神中滿是警惕與不甘，機械假肢的關節處，銀白色的存護能量微微閃爍，洩露著他此刻心緒的激盪。
艾琳作為三人中最瞭解銀河間各派系局勢的人，此刻正俯身凝視著令牌上的每一個標記，眼神複雜，有震驚，有警惕，還有一絲難以掩飾的凝重。她伸出僅存的右手，指尖輕輕拂過那些標記，指尖的銀藍色均衡能量與令牌的微光相互呼應，泛起細碎的能量漣漪。許久，她才緩緩直起身，語氣中帶著一絲不易察覺的驚歎與凝重，低聲說道：“星際和平公司，築城者，家族，流光憶庭，仲裁者，博識學會…… 每一個，都是來頭極大的派系，在銀河中，都是能獨當一面的存在，甚至可以說，他們都是某條命途上最強大、最能代表該命途的存在。”
艾琳的話語，如同一塊巨石，再次砸在玄塵與斯克瑞特的心上。他們雖然不如艾琳那般精通銀河派系局勢，卻也深知這些派系的威名。
這樣一群強大的派系，為何會在這個生死存亡的關鍵時刻，向他們這樣一支疲憊不堪、傷亡慘重的絕境守衛，發出邀請？
“艾琳，你最瞭解這些派系，他們這個時候發出邀請，目的可能是什麼？” 玄塵率先打破沉默，語氣凝重地問道，眼中滿是疑惑與警惕。他實在想不明白，這些高高在上、向來獨來獨往的強大派系，怎麼會注意到他們這樣一支堅守在偏遠星球、與帝國死戰的反抗力量。
斯克瑞特也停下了敲擊欄杆的動作，轉頭看向艾琳，眼中滿是不解與不甘，語氣帶著一絲嘲諷：“是啊，我們現在就是砧板上的魚肉，隨時都可能被弗裡克斯的鋼鐵勇士吞噬，他們這個時候出現，恐怕沒什麼好心。”
艾琳深吸一口氣，收回目光，抬頭望向遠方天空中那片散發著腐綠色光芒的帝國戰艦群，沉默了片刻，才緩緩開口，語氣中帶著一絲猜測，也帶著一絲無奈：“我想，或許是我們堅決抗爭帝國，並取得的戰績被他們知曉了。我們斬殺了萊拉斯，擊退了他統領的帝國部隊，即便付出了慘重的犧牲，這份戰績，在銀河間的反抗勢力中，也足以引起關注。他們或許是想要藉著這個機會，來分一杯羹。”
“分一杯羹？” 斯克瑞特聽到這話，當即忍不住嗤笑一聲，語氣中滿是不屑與憤怒，機械假肢猛地攥緊，指節處發出 “咯咯” 的脆響，“還真是，幹啥啥不行，搶功第一名！他們這是想趁著我們剛剛與帝國大戰一番，傷亡慘重、元氣大傷的時候，坐收漁翁之利，就此直接掌控我們，把我們當成他們的附庸，當成他們對抗帝國的棋子嗎？”
斯克瑞特的話語，帶著濃濃的怨氣，也帶著一絲過往的傷痛。很少有人知道，他曾經也是築城者派系的一員，年少時，他一心想要追隨築城者，學習存護之術，守護自己的家園。可到頭來，卻因為他的天賦不夠出眾，又不願屈服於派系的等級壓迫，和放不下被築城者無情拋棄的人民，在他們世代居住的星球上，在戰亂中掙扎求生。
若不是後來遇到玄塵與艾琳，加入絕境守衛，他或許早已死在帝國的鐵蹄之下。也正因如此，他對這些強大的派系，始終充滿了戒備與怨恨，深知他們的功利與冷漠。
聽到斯克瑞特的銳評，艾琳緩緩點了點頭，眼中閃過一絲認同，語氣沉重地說道：“你說得沒錯，這是可能性最大的一種情況。這些派系，向來利益至上，他們不會無緣無故地幫助我們。他們看到了我們的潛力，看到了我們能與帝國抗衡的實力，更看到了我們身後這片星球的價值 —— 這裡雖然偏遠，卻有著豐富的能量資源，更是對抗帝國的前沿陣地。他們想要掌控我們，利用我們的力量，守住這片陣地，同時也能借助我們的戰績，提升他們在銀河間的影響力，坐享其成。”
玄塵沉默了，他緊緊握著手中的金屬令牌，心中五味雜陳。他能理解斯克瑞特的憤怒，也能認同艾琳的猜測。絕境守衛，是他們三人，是所有戰士們，用鮮血和生命鑄就的心血，是他們守護家園的信念支撐。從最初的幾個人，到如今的一支反抗力量，他們歷經無數次慘烈的戰鬥，犧牲了無數的戰友，才換來今日的戰績，才守住了這片家園。如今，卻要讓這些從未伸出援手、在他們最艱難的時候冷眼旁觀的派系，來竊取他們的心血，來掌控他們的命運，這讓他從情感上，無論如何也無法接受。
“我不甘心。” 玄塵的聲音沙啞，語氣中帶著一絲決絕，“我們的戰友，犧牲了那麼多，我們拼盡了全力，才擊退了萊拉斯，才堅持到現在。這些派系，在我們最需要幫助的時候，從未出現過，現在我們剛剛喘一口氣，他們就跳出來，想要摘桃子，想要掌控我們，這太屈辱了！”
艾琳的眼中，也閃過一絲不甘與委屈。她的斷臂，是為了抵擋萊拉斯的攻擊；她的疲憊，是為了部署防禦、守護戰友；她心中的傷痛，是為了那些犧牲的兄弟。她也不願意，讓自己的心血，讓戰友們的犧牲，就這樣被一群坐享其成的人竊取，不願意讓絕境守衛，成為別人手中的棋子，被人指手劃腳。
“我也不甘心。” 艾琳的聲音帶著一絲顫抖，“可我們，沒有選擇。”
這句話，如同一盆冷水，澆在了玄塵與斯克瑞特的心上。他們都清楚，艾琳說的是事實。此刻的絕境守衛，早已不是當初那支能夠勉強與萊拉斯抗衡的力量 —— 戰士們傷亡慘重，疲憊不堪，彈藥與能量所剩無幾，防禦工事雖然經過加固，卻依舊無法抵擋弗裡克斯帶領的鋼鐵勇士軍團；太空力量薄弱不堪，根本無法在星球外圍形成有效的阻擊；各個世界的防禦兵力早已空虛，無法抽調支援。
弗裡克斯的戰艦群，就在星球外圍，隨時都可能發起進攻，留給他們的時間，已經不多了。他們就像是困在絕境中的困獸，拼盡全力，也未必能抵擋得住鋼鐵勇士的鐵蹄，未必能活下去。
“我們不得不承認，對於現在的絕境守衛來說，雖然要和這些曾經拋棄我們、冷眼旁觀的派系合作，甚至是被他們指手劃腳，或許很屈辱，但是若不忍受這些屈辱，我們大機率絕對活不到幫自己據理力爭、奪回應有榮譽和貢獻的時候…… ”
艾琳的語氣沉重，眼中滿是無奈，卻又帶著一絲堅定，“弗裡克斯的實力，我們都清楚，他帶領的鋼鐵勇士軍團，本就以攻城戰聞名，我們僅憑自己的力量，根本無法抵擋。一旦弗裡克斯發起進攻，我們所有的堅守，所有的犧牲，都將付諸東流，絕境守衛，將會徹底覆滅，這片我們用生命守護的家園，也將被帝國徹底佔領。”
斯克瑞特的身體微微顫抖，眼中的憤怒，漸漸被無奈與絕望取代。他想起了那些犧牲的戰友，想起了那些受傷的兄弟，想起了這片飽經戰火的土地。他不甘心，卻也不得不面對現實 —— 他們可以忍受屈辱，卻不能讓戰友們的犧牲白費，不能讓家園徹底淪陷。
玄塵深吸一口氣，抬頭望向天空中那片令人窒息的腐綠色光芒，眼中的不甘，漸漸被堅定取代。他知道，艾琳說的是對的，此刻的他們，沒有資格談尊嚴，沒有資格談不甘，活下去，守護好身邊的戰友，守護好這片家園，才是最重要的。
“你說得對，我們沒有選擇。” 玄塵的聲音堅定，語氣中帶著一絲艱難，“現在，我們的確有必要接下這份邀請，並且以最快的速度，去與這些派系組成的聯盟談判，獲取他們的幫助。只有這樣，才有可能讓歷經戰爭、傷痕累累的絕境守衛，挺過這場即將到來的浩劫，才有可能為犧牲的戰友報仇，才有可能守住我們的家園。”
艾琳點了點頭，眼中閃過一絲欣慰。她知道，做出這個決定，對玄塵和斯克瑞特來說，有多艱難，有多屈辱。可他們，終究還是選擇了堅守，選擇了為了絕境守衛的未來，為了家園的存續，忍受這份屈辱。
斯克瑞特沉默了許久，才緩緩開口，語氣中帶著一絲不甘，卻也帶著一絲決絕：“好，我同意。就算要被他們指手劃腳，就算要忍受屈辱，我們也要活下去。不過，我有一個條件 —— 談判的時候，我們必須堅守底線，絕不能讓他們徹底掌控絕境守衛，絕不能讓戰友們的心血，白白被他們竊取。”
“放心，我們一定會堅守底線。” 玄塵點了點頭，語氣堅定，“我們接下邀請，是為了獲取幫助，活下去，而不是為了成為他們的附庸。談判的時候，我們會據理力爭，爭取屬於我們的權益，爭取絕境守衛的獨立與尊嚴。”
三人相互對視一眼，都從對方眼中看到了堅定與決絕。這個決定，雖然艱難，雖然屈辱，卻是他們此刻唯一的選擇，是絕境守衛唯一的希望。
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