眾人秉燭夜談，書房內的燭火燃到了盡頭，燈芯“噼啪”爆出個火星，終於徹底熄滅。
晨光透過窗欞灑進來，在桌面上投下斑駁的光影，對賈似道身邊高手的分析，也總算有了清晰眉目。
趙志敬俯身看著紙箋，手指不自覺地收緊，指節泛得發白。
昨夜因眾人推崇而生的意氣風發，此刻早已被冷汗衝得無影無蹤，滿心只剩下沉甸甸的忐忑——他原以為賈似道身邊不過是些仗勢欺人的烏合之眾，可如今聽來，這三人竟個個是江湖上頂尖的狠角色，尤其是柳如眉的五毒邪功，光是聽描述就讓他頭皮發麻，後背隱隱發涼。
“這……這可如何是好？”他忍不住開口，聲音裡帶著幾分不易察覺的慌亂，“那柳如眉的毒功，聽著都快趕得上李莫愁了，咱們就算人多，怕是也難應付。”
鄭虎臣嘆了口氣，又補了句更讓人心沉的話：“其實早在你們來之前，就有人想刺殺賈似道，可每次都栽在這三人手裡——有次六個江湖好手聯手，剛摸到府邸外牆，就被錢通察覺，三掌就廢了兩個；還有次有人想下毒，卻被柳如眉反設了毒陣，最後只有一個人僥倖逃出來，還中了慢性毒，不到半個月就沒了性命。”
他頓了頓，又道：“我之前也悄悄派過幾個得力手下探查，都是趁著夜色摸過去，半點不敢聲張，才沒被發現，否則那些兄弟怕是也活不到現在。而且除了這三位高手，賈似道府邸外圍還布了二十多個黑風盟的死士，這些人死心塌地跟著他，個個不怕死，憑咱們現在的人手，想闖過外圍都難，更別說面對那三位高手了。”
趙志敬聽得心頭髮緊，只覺得自己像是被趕鴨子上架——話已說出口，眾人都等著他拿主意，此刻若是露了怯，不僅會被鄭虎臣和江湖好漢看輕，傳回全真教更是顏面掃地。他深吸一口氣，強壓下心中的慌亂，挺直脊背，努力讓自己的語氣聽起來鎮定：“大家不必慌，越是強敵，越要沉住氣。咱們人多，又有陣法配合，只要找到他們的弱點，未必沒有勝算。”
這番話聽著有底氣，可只有趙志敬自己知道，他心裡根本沒主意，不過是硬撐著罷了——他只盼著沒人看穿自己的窘迫，還能把他當有辦法的高人。
一旁的殷乘風與趙志敬相處了許久，早已摸清了他的性子，見他眼神閃爍，便知道他在打退堂鼓，只是礙於面子不肯說。
殷乘風連忙開口打圓場，也順勢提出對策：“趙道長說得對，沉住氣才是關鍵。依我看，咱們不能硬闖，得先從外圍入手——鄭虎臣大哥，你派去探查的兄弟能不能再冒次險，摸清那些死士換班的規律？咱們先趁換班的間隙，悄悄解決掉外圍的死士，再集中力量對付錢通三人。至於這三位高手的弱點，咱們也得再查，江湖上沒有無懈可擊的人，只要多打聽，總能找到突破口。”
趙志敬聞言，像是抓住了救命稻草，連忙附和：“沒錯！殷兄這主意好！就按這個來，先查死士換班規律，再找高手弱點，一步一步來，總能找到機會。”他嘴上這麼說，心裡卻鬆了口氣——還好有殷乘風幫著出主意，否則自己還真不知道該怎麼圓下去。
殷乘風卻不慌不忙，端起桌上的涼茶喝了一口，緩緩道：“硬拼自然不行，可咱們能‘借力打力’。鄭大哥，高州城裡除了咱們和賈似道的人，還有沒有其他中立勢力？比如那些不依附官府、也不跟黑風盟勾結的幫會或者世家？”
鄭虎臣思索片刻，點頭道：“有三個勢力還算中立，一個是做藥材生意的‘百草堂’，堂主蘇先生醫術高明，還是一位深藏不露的高手；一個是‘漕幫’高州分舵，掌管著城外的漕運，人手不少；還有一個是‘清風寨’，寨子裡都是些獵戶出身的漢子，個個箭術了得。只是這三家向來不摻和江湖紛爭，怕是未必願意幫咱們。”
“百草堂？蘇先生？”殷乘風聽到這兩個稱呼，眼中頓時一亮，握著茶杯的手微微一頓。他心裡猛地閃過一個念頭——自己的父親蘇杏，雖是明教教主，卻向來不喜教務瑣事，反倒偏愛四處遊歷，走到一處便開家藥店，既行醫救人，也暗中為明教傳遞訊息。高州這百草堂的蘇先生，會不會就是父親？
若真是父親，事情或許就有轉機了。父親雖多年未曾出手，也極少摻和江湖仇殺，可他最恨的便是賈似道這般通敵叛國的奸賊。只要自己上門說明緣由，以父親的性子，未必不會出手相助。
可轉念一想，殷乘風又有些猶豫。父親隱姓埋名在高州開藥店，本就是為了避開朝廷和江湖勢力的注意，若是自己貿然暴露父子關係，不僅會打亂父親的計劃，還可能引來麻煩——畢竟明教在朝廷眼中仍是“反賊”，一旦身份洩露，別說請父親幫忙，恐怕連百草堂都會被牽連。
他壓下心中的波瀾，沒有向眾人透露半分。只是順著鄭虎臣的話說道：“這百草堂的蘇先生既有聲望，想必也是心懷百姓之人。或許咱們可以先去拜訪一番，好好說說賈似道的惡行，說不定能說服他出手。”
鄭虎臣聞言點頭：“也好，明日我便陪你一同去百草堂。只是蘇先生性子孤僻，能不能說動他，還得看咱們的運氣。”
殷乘風笑著應下，心裡卻依舊盤算著——若是真見到父親，該如何開口才能既說動他幫忙，又不暴露身份？父親多年未曾出手，會不會早已不願再沾江湖紛爭？這些念頭在他腦海裡打轉，讓他既期待又忐忑。
殷乘風站起身，走到窗邊望著外面的街道：“不試試怎麼知道？不過在此之前，咱們得先去賈似道的府邸附近看看，紙上談兵終究是虛的，實地考察才能摸清他們的佈防。趙道長，你跟我一起去？”
趙志敬心裡一百個不願意，可話已說到這份上，再退縮就太沒面子了。他硬著頭皮點頭：“好……好吧，去就去。”
二人換了身普通百姓的衣衫，出了鄭虎臣的宅院，先去了城西的“百草堂”。藥鋪門臉不大，門楣上掛著塊黑木牌匾，刻著“百草堂”三個蒼勁的字。
進門便聞見濃郁的藥香，櫃檯後坐著個穿青布長衫的掌櫃，正低頭抓藥。殷乘風上前拱手問道：“敢問掌櫃，蘇先生可在？我等有要事相求。”
掌櫃抬頭看了他們一眼，搖頭道：“二位來晚了，蘇先生三日前便帶著藥童雲遊去了，說是要去深山採些珍稀藥材，歸期不定。”殷乘風心裡一沉，卻也沒多糾纏，只取出一張紙，匆匆寫了封書信，囑咐掌櫃待蘇先生回來務必轉交，隨後便與趙志敬離開了。
接著二人又去了“漕幫”高州分舵。分舵設在城外的碼頭邊，幾間破舊的瓦房外，歪歪扭扭地掛著“漕幫”的旗子，十幾個光著膀子的漢子正圍著一個小販起鬨，伸手搶過小販的籃子，把裡面的水果往嘴裡塞。趙志敬見了，頓時火冒三丈，上前一步大喝：“光天化日之下，竟敢強搶百姓財物，你們還有沒有王法？”
那些漕幫漢子回頭見是兩個陌生人，頓時露出兇相：“哪來的野小子，敢管咱們漕幫的事？不想活了？”說著便有幾人抄起旁邊的扁擔，朝著趙志敬打來。趙志敬冷哼一聲，拔出長劍，劍光一閃便挑飛了扁擔，反手一掌拍在為首漢子的胸口。
那漢子慘叫一聲，摔在地上爬不起來，其餘人見狀，頓時不敢上前。趙志敬瞪了他們一眼：“再敢欺負百姓，下次就不是這麼簡單了！”說罷便帶著殷乘風轉身離開。
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