於是某個雨夜，他找了個由頭，說婉兒“思鄉心切，自願歸鄉”，還特意給了她一筆銀兩，讓她“好生回家過日子”。谷中人都信了，連樊一翁都勸他“莫要為女子傷了身子”。
可只有他自己知道，婉兒根本沒離開絕情谷——之後的靈兒，也是這般下場。靈兒比婉兒活潑些，可趙清鸞來了，他有更好的選擇，便在內部策劃了一場捉姦行動，讓手下以為靈兒“與谷中侍衛有染，不守婦道”，將她關在柴房，沒幾日便“病逝”了。
谷中人依舊信他，覺得他是“被女子辜負的可憐人”，甚至還有人同情他“遇人不淑”。他望著眾人關切的眼神，心中只覺得可笑——只要他想，便能在絕情谷中扮演一輩子“受害者”，一輩子“正人君子”，畢竟他是絕情谷主，是谷中所有人的衣食父母，他說的話，便是真理。
公孫止抬手理了理衣領，鏡中的自己依舊溫文爾雅，可眼底的寒意卻濃得化不開。
他轉身推門而出，廊外的陽光有些刺眼，他微微眯起眼，望著靜心苑的方向。此刻小龍女應該還在昏睡，或許正夢著什麼人吧？他想著，等小龍女痊癒後，他要在絕情谷中種滿桃花，要給她建最精緻的竹樓，要讓她穿最華美的素裙，要讓她成為全天下最幸福的女子。至於趙清鳶，若她識趣，便讓她當個不起眼的侍妾，若不識趣，便只能讓她永遠消失。
他想起趙清鳶的武功——她練的流雲劍法雖精妙，卻遠不及他的閉穴功和陰陽倒亂功，若真要動手，殺她易如反掌。到時候，他只需說趙清鳶“思念皇室，偷偷離谷”，或是“與外人勾結，被他發現後畏罪潛逃”，谷中人定然會信。
公孫止步履輕快地走在迴廊上，連廊外的垂柳隨風擺動的模樣，都似帶著幾分喜氣。
聽竹軒內，趙清鳶緩緩睜開眼。帳幔未收，空氣中還留著公孫止的氣息，混合著安息香的甜膩，可她的心卻像浸在寒潭裡，冷得發疼。
方才溫存時，公孫止的動作雖依舊溫柔，卻少了往日的痴迷，像是在完成一項任務。尤其是他吻到情動時，喉間竟低喚了聲“柳妹”，那聲音雖輕，卻像針一樣扎進她心裡，刺得她瞬間清醒。
她抬手撫過唇瓣，那裡還留著他的溫度，可指尖觸到的，卻是一片冰涼。她太熟悉這種感覺了——在皇宮時，父皇對失寵的李淑妃，便是這般敷衍。
李淑妃曾是父皇最寵愛的妃子，可自白貴妃入宮後，父皇便對淑妃日漸冷淡，連看她的眼神都帶著不耐。後來李淑妃被打入冷宮，不過半月便“病逝”了，宮中人人都知是白貴妃下的手，可父皇卻裝作不知，甚至還追封了淑妃，以此彰顯自己的“念舊”。
她想起初入絕情谷時，公孫止對她百般殷勤，說要“護她一世安穩”，說她是“上天賜給他的珍寶”，說要讓她“在絕情谷中過上好日子”。那時她以為自己找到了依靠，便漸漸放下了皇室郡主的傲氣，學著討好他，學著打理谷中事務，甚至為了他，放棄了回到皇宮的念頭。
可如今來了個“柳姑娘”，他便連看都懶得多看自己一眼。昨夜他留宿聽竹軒，卻連一句關心的話都沒說，只是沉默地溫存，溫存過後便匆匆離去，連一句“你好好歇息”都沒有。
他起身時，連頭都沒回，那決絕的背影，像極了當年父皇趕走淑妃時的模樣，像極了她母親失勢後，宮中太監宮女冷淡的眼神。
趙清鳶深吸一口氣，眼底的委屈漸漸褪去，只剩一片冰冷。她在皇宮長大，見慣了妃嬪爭寵、父子反目、兄弟相殘。
她太清楚了——在這世上，沒有永遠的寵愛，只有永遠的利益。當一個人成了“礙事的人”，哪怕曾有過萬千寵愛，也難逃一死。公孫止如今對“柳姑娘”痴迷，可若有朝一日，“柳姑娘”也成了“礙事的人”，想必也會落得和淑妃、靈兒一樣的下場。可現在，“柳姑娘”是他心尖上的人，而自己，卻成了那個“礙事的人”。
“我若不反擊，遲早會被他棄如敝履。”趙清鳶緩緩坐起身，披上衣衫。那是件上好的雲錦裙，是公孫止去年送她的生辰禮，可此刻穿在身上，卻覺得沉重無比，像是裹著一層枷鎖。她走到窗邊，推開窗戶，廊外的風吹進來，帶著幾分涼意，讓她混亂的思緒清醒了幾分。
當年她帶著幾個親衛，一路被追殺，吃了上頓沒下頓，好幾次都險些喪命。若不是林墨拼死護著她，若不是公孫止收留了她，她或許早已成了路邊的枯骨。這三年在絕情谷，她好不容易站穩了腳跟，有了安穩的住處，有了體面的身份，她不能輸，更不能死。
“柳姑娘……”趙清鳶咬著牙，指尖深深掐進掌心，連血珠滲出來都沒察覺。掌心的疼痛讓她更加清醒——她不能坐以待斃，不能等著公孫止來處置自己。
只要“柳姑娘”死了，公孫止沒了念想，遲早會回到她身邊。就算公孫止懷疑是她做的，以他的性子，也不會真的對自己怎麼樣——畢竟她是宗室郡主，還有幾分利用價值，更何況，他需要一個“溫順聽話”的女子來打理谷中事務。
她抬手拭去眼角的溼意，眼底閃過一絲狠厲。在皇宮的那些年，她早已學會了心狠手辣，學會了為了活下去不擇手段。
當年在皇宮，為扳倒陷害自己的妃嬪，她瞅準機會，將那妃嬪身邊無辜的宮女誘至御花園湖邊，趁其不備推入水中。看著宮女在水中掙扎求救，她只站在岸邊冷眼旁觀。
後來皇室動亂，為保自己脫身，她故意洩露假訊息，將追兵引向堂弟，讓堂弟成了自己的替罪羊。她躲在暗處，聽著堂弟被追兵擒殺的聲響，心中沒有半分愧疚。
這世上本就弱肉強食，若不踩著旁人的性命活下去，死的便是自己。
“柳姑娘，別怪我心狠，要怪就怪你，不該來絕情谷，不該搶我的東西。”趙清鳶望著靜心苑的方向，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
陽光落在她臉上，一半明，一半暗，像極了她此刻的心思——一邊是對公孫止的不捨，是對生存的渴望；一邊是女子的柔弱，是宮鬥磨礪出的狠厲。
