穿過溶洞之後，眼前豁然開朗。
那是一座隱蔽的山坳，四面被百丈高的絕壁圍得鐵桶一般，只有頭頂一線狹窄的裂縫透下幾縷朦朧的月光。
山坳中長滿了密密麻麻的荊棘與灌木，那些荊棘的尖刺足有寸許來長，在月光下泛著幽幽的冷芒。
霍昭從懷中摸出一隻精巧的銅羅盤，又掏出那張羊皮地圖，在月光下來回比對了好一陣子，然後指著山坳最深處那片岩壁：“就在那裡。聯絡點藏在巖壁下的一個天然石洞中，洞口有荊棘遮掩，這山坳的佈局是按奇門遁甲之術佈置的——看似雜亂無章的荊棘與亂石，實則每一叢都落在特定的方位上。若是不懂陣法的人貿然闖入，走上幾步便會迷失方向，在荊棘叢中打轉。”
尹志平和孫小猴順著他手指的方向望去。月光下，那片密密麻麻的荊棘叢中有好幾處被齊根斬斷，斷口處的茬口還很新鮮，白生生的木質在月色中格外顯眼。
荊棘叢中還有些許被踩折的枯枝敗葉散落在地，顯然是有人搶在他們前面從這條路走了過去。
三人交換了一個眼神，無需言語，便已明白了彼此的意思。霍昭留在原地，以暗器壓陣；尹志平和孫小猴一左一右，貼著崖壁的陰影無聲地朝那片岩壁摸去。
離得越近，那股血腥氣便越濃。那不是一兩個人的血，是許多人同時流血之後才會有的、濃得幾乎要將人嗆倒的氣息。
尹志平率先撥開洞口的荊棘，月光從他身後灑進去，將洞中的景象映得清清楚楚。
巖洞約莫丈許見方，四壁以就地開鑿的青石壘成，勉強能容人站立。洞中擱著一張粗木桌，桌上攤著一張輿圖，輿圖上標註著蔡州城及其周邊的山川地勢。牆角堆著幾隻木箱，箱蓋已被撬開，裡面空空蕩蕩。地上橫七豎八倒著十幾具屍體。
那些屍體的服色各異，有穿著獸皮坎肩的，有披著半舊鎖子甲的，還有幾個光著膀子、背上紋著青龍白虎的，一看便是刀口舔血的亡命之徒。
可他們死狀極慘——有人胸口塌陷下去一個拳頭大的窟窿，內臟碎骨從後背炸出，潑在巖壁上；還有幾個缺了半邊腦袋，紅的白的淌了一地，臉上的表情凝固在臨死前那一刻的驚恐與茫然之中。
孫小猴蹲在一具屍體旁，歪著頭看了好一會兒，忽然“咦”了一聲。他指著那具屍體，語氣裡滿是難以置信：“龍大哥，這人我認得！”
尹志平走到他身側。那具屍體是個約莫四十來歲的中年漢子，生得虎背熊腰，一張方臉膛上橫肉叢生。
他的死狀最是詭異——渾身上下沒有一處明顯的外傷，面色青灰，眼窩深陷，嘴唇乾裂發白，整個人如同被什麼東西從內部抽乾了水分與精血。
“這人叫薛昆，江湖上有個名號叫‘鐵碑薛’。”孫小猴的聲音比平時快了幾分，“他使得一手鐵碑掌，掌心全是老繭，厚得跟樹皮一樣，尋常刀劍砍上去只留一道白印。我親眼見過他一掌拍碎磨盤大的石頭。當年唐森在蜀中收編義軍時，曾與薛昆交過手——說是交手，其實也不過是比劃了十來招，薛昆便認了輸。可唐森事後跟人說過，若真要以命相搏，五十招之內他拿不下薛昆。能跟唐森打到五十招的人，身手絕不弱於我。”
他站起身來，又走到另一具屍體旁。那是個瘦高個，約莫三十五六歲，穿著藏藍勁裝，顴骨高聳，眼窩深陷。他的腰間懸著一柄柳葉刀，刀鞘已空，刀身落在他手邊不遠處，刀鋒上還沾著幾點暗紅的血。
“這人叫範鵠，是金國御林軍裡的高手，一手快刀在蔡州城中頗有幾分名頭。去年冬天，他曾獨自一人潛入南宋軍營，刺殺了一個校尉，又在數百人的追捕中全身而退。”孫小猴蹲下身，將範鵠的屍體翻過來，只見他後背脊椎寸寸斷裂，碎骨刺穿皮肉，露出白森森的骨茬。
霍昭也從洞外走了進來。他忍著臀部的劇痛，一瘸一拐地走到另一具屍體旁，指著那屍體道：“此人是楊大戟，完顏白撒的護衛總管，內家拳的高手，當年金國南征時，他曾隨完顏白撒攻入宋境，在襄陽城下單人獨騎連挑宋軍三員裨將，聲名大噪。”
這些人分屬金國、南宋、義軍、門閥，本該是水火不容的死敵，此刻卻橫七豎八倒在同一個巖洞中。尹志平掃過那些傷口——有些是刀劍所致，是互相搏殺留下的痕跡；可還有好幾具屍體渾身無傷，面色青灰，彷彿是被什麼東西從內部抽乾了生機。
當他的目光移向其中一具屍體時，忽然頓住了。那是一具面朝下趴在角落裡的屍體，衣袍破爛不堪，被血水浸得發黑。引起尹志平注意的，是他的右手——那隻手從袖中伸出來，掌心朝上，五指微微蜷曲，掌心的皮膚呈一種極古怪的暗紫色。
烈火掌是至陽至剛的霸道，掌心凝聚的是如同燒紅烙鐵般的灼熱光芒，一掌拍出，方圓數丈之內皆成焦土。
可眼前這隻手掌上的暗紫色紋路，卻散發出一種陰寒的氣息——尹志平的靈覺觸到那隻手掌的剎那，便感覺到一股說不清道不明的陰冷。
這與他在臨安見識過的白蓮教邪術截然不同。白蓮教那些死士，以烏針刺穴將毒素催發到極致，渾身皮膚泛起詭異的暗銅色，刀槍不入、悍不畏死——可那種狀態是用生命力換來的，一個時辰之後便會全身精血燒乾而亡。
而這隻手掌上的暗紫色紋路，卻像是將某種陰寒的毒功日復一日地浸入骨髓深處，將掌心變成了一個不斷散發出陰毒氣息的源頭。這絕非一朝一夕能煉成的邪功，更像是某種他從未見過武學體系——與烈火掌同源，卻背道而馳。
他正要蹲下身細看，靈覺深處忽然炸開一股寒銳的警兆。他猛地按住霍昭與孫小猴的肩膀，三人同時提氣，無聲掠上洞頂一處凸出的巖架，緊貼石壁，屏住了呼吸。
片刻之後，山坳西側的荊棘叢被一股蠻力從中撞開。不是撥開，不是劈開，是連根帶泥整片推倒。幾株碗口粗的酸棗樹被鐵錘攔腰砸斷，碎木與斷刺四下飛濺。
