永樂十六年，四月初。
金陵城郊區的柳葉已經泛青，皇城宮牆外初夏的微風吹著柳枝。
朱棣端坐於乾清宮東側暖閣，手中執筆，批閱著一道道奏本。
“傳趙王世子朱瞻堂、莒國公李遠、永春侯王寧，即刻覲見。”
司禮監太監馬雲傳旨的聲音在走廊中迴盪。
不多時，三人陸續入殿，參拜行禮。
九歲的朱瞻堂神色沉靜，眉宇間帶著少年英氣，李遠與王寧二人雖年過五旬，卻依舊精神矍鑠。
朱棣放下硃筆，目光如電般掃過四人，最後落在朱瞻堂身上。
“朕雖然下詔設定東洲大都護府，為趙王增設三護衛，以壯聲威，固我邊疆，但招兵之事需要有人去做。世子，此任便交由你執行，莒國公、永春侯輔佐你辦理此事。”
“你為趙王嫡長，此行既是歷練，亦是盡孝。朕命你與李遠、王寧，即日啟程，赴貴州、四川山區衛所，招募精銳，組建東洲大都護府三護衛。”
朱瞻堂連忙叩首道：“孫臣遵旨！”
李遠與王寧對視一眼，跪地齊聲道：“臣等領旨！”
朱棣微微頷首，語氣沉緩道：“此行非同小可，西南山高林密，道路崎嶇，土司林立，民風彪悍。你們既要招兵，又要穩住地方，不可激化矛盾。朕給你們三道金牌，沿途衛所、土司，皆須聽令。”
說罷，司禮太監馬雲領著當值內侍捧上三塊鎏金銅牌，上刻“如朕親臨”四字，正是天子親授的金牌令箭。
大半個月之後，一行人行至貴州境內。
未時二刻。
秋雨連綿，山路泥濘，馬蹄踏在青石板條鋪設的溼滑官道上，發出“咯吱咯吱”的聲響。
兩側山峰如刀削，雲霧繚繞，似乎天地間只餘這一條蜿蜒小道。
如今身高已經接近五尺的朱瞻堂騎在馬上，蓑衣溼透，髮梢滴水。
他望著前方三步之外李遠與王寧的背影，心中有些感慨。
這兩位公侯，儘管年過半百，卻仍能跋山涉水，沒有一句怨言，實在令人敬佩。
朱瞻堂的左側是玄淵衛統領鄭季、副統領耿樂，兩人一路上不苟言笑，盡忠盡職。
在他的右側是兩位騎馬佩刀的隨從——英國公張輔的嫡子張忠，成國公朱能之嫡子朱勇，雖然這二人長這麼大第一次走如此遠的路，即便滿臉的疲憊之色，卻也沒有叫苦，而且還強打精神緊緊跟在朱瞻堂的身邊。
一行人出發之前，雖然舊病已經康復，但卻年老體衰的淇國公丘福在得知朱瞻堂要與李遠、王寧前往四川貴州招募東洲大都護府三護衛士兵的訊息後，求見朱棣希望能許其同行。
朱棣考慮到丘福已年過七旬，怕三四千裡的行程會對丘福身體不利，便沒有同意，但答應了丘福舉薦張忠、朱勇作為朱瞻堂的隨從。
丘福此舉，乃是提前透過書信與英國公張輔、成國公朱能透過氣的。
朱高燧對張忠有恩，嚴格意義上來說，對朱勇也有恩。
