昌寧七年，六月初三。
寶兔國，內河港（塞維利亞）。
這座位於三海洲半島（伊比利亞半島）南端的老港口，正沐浴在半島特有的燦爛陽光之中，顯得欣欣向榮，與聖明津港碼頭常見的工業濃煙完全不同。
大西洋的波濤拍打著礁石，長達百米的鋼鐵巨獸遠洋號寶船，正靜靜地停泊在專屬泊位上。
這艘噴吐著白煙的蒸汽寶船，宛如一頭來自東方的鋼鐵巨獸，與港口周圍那些依靠風帆和槳手驅動的木製蓋倫帆船形成了極其強烈的視覺反差。
此時的碼頭上，早已聚集了成百上千的寶兔國本地人。
他們穿著色彩斑斕的亞麻襯衫和緊身馬褲，戴著寬沿氈帽，用充滿敬畏、好奇乃至一絲敵意的眼神，仰望著這艘代表著聖明工業實力的鉅艦。
“當——”
一聲清脆的銅鑼聲在碼頭上響起。
“聖明戶部官商貿易司寶兔國分司奉旨出使寶兔國！”
泰西籍通事用生硬且帶著濃重寶兔國口音的官話，衝著碼頭兩邊的行人喊出了這樣一句話。
朱厚烷深吸了一口氣，整理了一下身上那件半舊的青色長衫，揹著他那個簡單的行囊，順著跳板緩緩走下了船。
海風吹拂著他的衣角，他的目光掃過碼頭上那些金髮碧眼的泰西人。
在聖明，朱厚烷只是一個連爵位都沒有的平民，一個屢試不第的落魄舉人。
但在內河港，在這些泰西人的眼中，他身上的青色長衫，代表著那個橫跨聖洲、仙洲、澳洲、佛洲，威加九洲五洋的龐大帝國。
然而，朱厚烷的威儀並沒有維持太久。
就在他剛剛踏上碼頭的石板路時，一陣急促而囂張的馬蹄聲突然從人群后方傳來。
“駕！駕！讓開，都給我讓開！”
在一陣粗魯的呼喝聲中，七八匹高大的安達盧西亞馬硬生生地在人群中撞開了一條通道。
為首的騎士穿著一身鑲著金邊的華麗皮甲，胸前佩戴著寶兔國某位大貴族的家族徽章。
他手裡揮舞著一根鑲嵌著寶石的馬鞭，眼中是毫不掩飾的傲慢與輕蔑。
此人名叫卡洛斯，乃是寶兔國南部最大的羊毛商人，也是當地一位實權公爵的遠房侄子，他這麼做是有意為之。
卡洛斯勒住韁繩，戰馬發出一聲嘶鳴，正好停在了朱厚烷的面前。
他居高臨下地俯視著眼前這個身形略顯單薄的聖明青年，用西班牙語大聲嘲弄道：“哦，我的媽媽，這就是天朝派來的官商？我還以為會是什麼身高三米長著翅膀的天使，沒想到只是一個看起來殺雞都費勁，有點像女人的男人！”
周圍立刻爆發出一陣鬨笑聲。
數名寶兔國碼頭的巡警雖然看到了這一幕，卻只是冷眼旁觀，甚至有人故意吹起了口哨。
朱厚烷停下了腳步。
他沒有退縮，也沒有驚慌，只是微微抬起頭，用那雙在黑暗中熬過無數個日夜的眼睛，平靜地注視著馬背上的卡洛斯。
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