雨季尾聲的中非共和國班吉，烏班吉河泛著象牙白波光，熱帶丘陵的風裹著木棉清潤氣息，掠過漫山遍野的木棉林。木棉農盧卡弓著脊背，揹著半袋蓬鬆的木棉絮，在溝壑土路上蹣跚前行——後腰的青紫鞭痕還在滲血，是昨天監工卡里姆用纏麻皮鞭抽的，只為逼他趕在旱季前湊齊採摘定額。磚石倉庫牆角，卡里姆斜倚著，短棍拍得掌心作響，滿臉譏諷：“摻了三成枯枝塵土，頂天算三十斤！每斤九個銅板，要麼賣，要麼等著黴爛！”
盧卡的女兒阿莎揣著麻布小包，裡面是偷偷研磨的木棉籽粉，要給患蛋白質缺乏症的弟弟馬庫斯補營養。西域商行壟斷木棉貿易二十七年，只收生棉絮，嚴禁私自加工木棉籽、提煉纖維，甚至不準深耕林地，美其名曰“保護植被”。可新鮮棉絮運到海外加工後，製成高端面料、軍工填充料，再以一百二十五倍價格運回，盧卡種了二十三年木棉，連盒植物蛋白補充劑都買不起，馬庫斯瘦得像根蘆柴，連學堂晨跑都跟不上。
“盧卡，別去送絮！”鄰居奧列格拄著柺杖趕來，左臂扭曲的疤痕觸目驚心——去年他偷偷挖草藥，被商行打手砸成殘疾，“商行要鏟了老木棉林種劍麻，敢留一棵樹就燒村！我家丫頭撿了塊黑石頭，被打手扔進烏班吉河，至今沒蹤影！”
這話讓盧卡心頭一沉，可更詭異的是卡里姆的反常。昨夜他起夜，撞見卡里姆蹲在茅屋後，往窗縫塞了袋蛋白粉，低聲唸叨：“給孩子早晚各一勺，別讓商行看見。”盧卡捧著營養品百思不解，向來狠辣的卡里姆為何突然心軟？而商行放著木棉的暴利不賺，執意改種劍麻，背後到底藏著什麼？
訊息很快傳到首領博卡薩的議事帳。帳內木棉涼蓆上，博卡薩攥著一縷長絨木棉——這是本地獨有品種，纖維中空保暖，是高端面料的絕佳原料。旁邊擺著查德首領寄來的花生蛋白肽罐，“恩賈梅納黑花生”的地理標誌格外刺眼。班吉木棉林養活了半個部落，可商行不僅壓價，還砸毀研磨機、焚燒脫脂鍋，嚴禁深耕挖掘，彷彿在掩蓋什麼。想起部落裡半數孩子發育遲緩，再念及查德“中華技術能讓物產全鏈增值”的承諾，博卡薩當機立斷，派親信帶著木棉籽粉和布料，沿跨境聯運幹線北上求助溥儀。
京城養心殿，溥儀盯著“非洲實業鏈全景圖”，班吉位置的黃圈格外扎眼——那是西域商行的壟斷標記。侍衛呈上木棉樣品，溥儀捻起籽粉嚐了嚐，清香回甘，摩挲著柔軟布料，沉聲道：“木棉渾身是寶，竟遭如此盤剝！”轉頭看向張謇，語氣斬釘截鐵，“商行每年賺走七萬袋白銀，還欺壓百姓，咱們既要救木棉農，更要打造西非-中非木棉高值產業鏈！”
“傳旨，召林巧、詹天佑、張謇、薑桂題議事！”溥儀將棉絮按在地圖上，“用技術、鐵路、護航三重保障，拆了這壟斷枷鎖！”
養心殿內，林巧展開裝置圖紙：“咱們的一體化系統，恆溫脫脂+纖維提純，加工效率比商行高九成九，木棉籽、枝利用率100%，能做蛋白肽、食用油、醫用棉球，附加值翻百倍！”詹天佑劃出道線：“延伸聯運幹線，用特種合金鋼鐵軌，建儲棉倉、預處理中心和跨境結算分中心，明年旱季前通車！”薑桂題握拳請命：“調護衛艦進駐河港，派巡邏艇護航，教當地人用木棉葉編訊號旗，再配簡易防護墊，絕不讓商行搗亂！”張謇補充道：“幫中非註冊地理標誌，打通全球市場，建學堂培養本土骨幹，實現產業自主！”
四人領命而去，遠在班吉的木棉林，風暴已悄然集結。林巧團隊剛到，就被商行打手攔在林外，卡里姆舉著木棍直指她眉心：“沒有許可，不準踏足半步！”林巧想解釋，打手突然用木棍頂在她肩頭，另一個搶過樣品，扔在泥裡狠狠碾踩：“兩百小時內滾，否則別怪我們不客氣！”
河港隨即響起炮聲，“中華四十九號”與商行護衛船對峙。薑桂題站在甲板喊話：“我們是正當合作，斷百姓活路者，後果自負！”對方船長冷笑回應：“這裡的貿易由我們壟斷，再逼近就動手！”
議事帳內，商行代表正威脅博卡薩：“敢跟中國合作，就斷你們收購渠道！”博卡薩攥緊拳頭，指節泛白，帳外突然傳來震天呼喊——盧卡帶著上千木棉農，扛著棉絮袋、舉著木棉枝盾牌衝進來：“首領，跟他們拼了！有中華朋友幫忙，我們再也不受壓迫！”
農人的怒吼震得帳頂茅草簌簌落，博卡薩立刻派人駕獨木舟繞開封鎖，找到林巧：“趁水位未漲，從淺灘運裝置到丘野選址地！”林巧當機立斷，貨船在隱蔽處卸裝置，木棉農們頂著夜雨整夜搬運；薑桂題派巡邏艇護送鐵路施工隊，驅散了七波騷擾，還解救了被關押的奧列格之女。
就在裝置即將組裝完成、鐵路路基初具雛形時，意外陡生。卡里姆突然帶著百名打手闖來，每人手裡都舉著點燃的火把，嘶吼道：“商行有令，燒燬裝置，拆了路基！”
“劊子手，你敢！”奧列格第一個衝上去，卻被卡里姆側身避開。火把“呼”地扔在空地上，沙土層被灼燒後，竟露出一片泛著金屬光澤的黑巖！“快退！”卡里姆突然嘶吼著推開身邊的木棉農，“商行根本不是為了木棉，是為了地下的稀土礦！他們要炸了棉林，趁亂開採！”
眾人驚得目瞪口呆，卡里姆扯掉商行徽章，露出衣襟裡的木棉農標識，眼眶泛紅：“我父親是棉林守護者，十年前發現稀土被商行滅口，我忍辱負重混進來，就是為了找證據！他們明天拂曉就炸林！”說著掏出地圖，上面密密麻麻標著炸藥庫和礦脈分佈。
林巧當機立斷：“姜將軍護送老弱撤離，詹先生排查炸藥庫，張謇封鎖河面！”盧卡攥著卡里姆的手哽咽道：“是我們錯怪了你！”卡里姆搖搖頭，抄起鐵鍬：“稀土是家園寶藏，咱們一起守住！”
夜色如墨，卡里姆帶著林巧和護衛隊員潛入炸藥庫。倉庫裡，商行核心打手正在裝引線，見他們闖入，拔刀便砍：“叛徒，找死！”卡里姆揮棍迎上，左臂被劃開一道深可見骨的傷口，卻依舊嘶吼著衝鋒：“為了鄉親們！”
與此同時，河港炮聲隆隆，“中華四十九號”擊沉三艘商行炮艇，詹天佑成功拆除炸藥引線，張謇組織木棉農搭建臨時營地。拂曉時分，商行殘餘勢力試圖逃竄，被護衛艦悉數擒獲。
可就在眾人以為危機解除時，博卡薩突然帶著衛隊包圍了施工現場，手裡舉著一份檔案，臉色鐵青：“溥儀陛下的心意我們領了，但中華要的稀土分成太高，我們不能做賠本買賣！”他身後，竟站著幾個西裝革履的歐洲人，正是西域商行的幕後老闆！
“首領，你怎麼能背叛鄉親們！”盧卡目眥欲裂。博卡薩避開他的目光，冷聲道：“歐洲朋友承諾給我三成利潤，還幫我建軍隊，比跟著中華強！”說著揮手，“把裝置封存，把中國人和叛徒卡里姆都抓起來！”
衛隊瞬間圍了上來，林巧等人猝不及防，薑桂題拔刀護在眾人身前，怒喝：“博卡薩，你可知背信棄義的下場？”
卡里姆看著眼前的變故，突然慘笑一聲：“我早該想到，商行能壟斷二十年，背後怎能沒有首領縱容！”他猛地從懷裡掏出一塊黑巖，“這不是普通稀土，是能製造超級武器的富礦！商行和博卡薩勾結，就是想把它賣給歐洲列強！”
這話如驚雷炸響，木棉農們群情激憤，紛紛舉著木棉枝怒吼：“打倒叛徒！守住家園！”奧列格高呼：“中華朋友幫我們建工廠、修鐵路，是真心為我們好，博卡薩你瞎了眼！”
博卡薩臉色煞白，歐洲人見狀不妙，低聲催促：“快動手，殺了他們！”可衛隊士兵看著憤怒的鄉親，手裡的槍遲遲不肯舉起——他們的家人，也靠著木棉林生存。
就在這劍拔弩張之際，遠處傳來火車鳴笛和汽笛聲，詹天佑笑道：“博卡薩，你以為我們只靠河港護航？西非-中非聯運幹線提前通車，中華援軍已經到了！”
博卡薩猛地回頭，只見地平線盡頭，一列火車疾馳而來，車廂上插著的黃龍旗獵獵作響；烏班吉河上，更多內河巡邏艇破浪而來，炮口直指議事帳方向。
“你……你們早就料到了？”博卡薩聲音發顫。
林巧搖頭：“我們沒料到你會背叛，但我們知道，正義永遠站在百姓這邊。”她轉向木棉農們，“鄉親們，博卡薩勾結商行出賣家園，咱們一起把他趕下臺，選出真正為大家做主的首領！”
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