盛夏的埃及亞歷山大港，尼羅河三角洲的甘蔗地裡，熱浪裹著甜膩的水汽撲面而來。蔗農阿卜杜勒揮著砍刀，汗水順著臉頰滴進泥土裡，剛砍下的甘蔗還沒來得及運走，英國東印度公司的監工就騎著馬趕來，手裡的皮鞭“啪”地抽在地上：“動作快點！每英畝必須交夠兩百斤甘蔗，少一斤就扣三天口糧！”
阿卜杜勒的兒子穆罕默德抱著一小捆甘蔗，怯生生地躲在父親身後——去年尼羅河氾濫，甘蔗減產，家裡因為交不夠份額，被監工搶走了最後一袋小麥，母親就是那時候餓出了病根。更讓他絕望的是，英國商人把埃及蔗糖以五倍價格賣給歐洲，卻只給蔗農發“代幣”，這代幣只能在公司的商店買發黴的麵包，連塊糖都換不到。
“阿卜杜勒，別砍了！”鄰居哈米德扛著空筐走來，聲音發顫，“東印度公司說，今年要把蔗糖收購價再降兩成，還說要是咱們敢反抗，就把甘蔗地燒了，讓咱們全家餓死！”
這話傳到埃及帕夏（總督）穆罕默德·阿里耳中時，他正對著中華送來的“改良製糖機”圖紙沉思——埃及蔗糖曾是非洲的“黃金產業”，可英國壟斷埃及蔗糖貿易已四十年，不僅控制甘蔗收購和蔗糖出口，還禁止埃及擁有先進製糖裝置，埃及的製糖作坊只能用落後的土法熬糖，效率低、雜質多，漸漸被加勒比海的英國蔗糖取代。他想起去年波斯靠中華絲織技術擺脫俄國控制，今年初又聽說中印棉花鐵路讓印度棉農翻了身，終於下定決心，派使者帶著埃及最好的甘蔗樣本，穿越地中海，前往京城求助。
使者抵達京城時，溥儀正在養心殿檢視蔗糖貿易報表——中華的“民生糖”雖能滿足國內需求，但高階冰糖和出口的紅糖，仍有四成依賴英國控制的埃及市場，英國上個月突然把蔗糖價格提高六成，還威脅“若中華幫埃及建制糖廠，就切斷地中海的蔗糖運輸航線”。他攥著報表，指尖劃過“埃及蔗糖依賴英國”的紅字，接過使者遞來的甘蔗樣本，蔗莖粗壯、糖分足，正是制高階糖的好原料。
“傳旨，召林巧、詹天佑、張謇、薑桂題即刻議事！”溥儀轉身，非洲地圖上，埃及開羅到亞歷山大的路線被紅筆圈出，旁邊標註著“甘蔗主產區”“待建制糖廠”“中埃製糖鐵路”，“英國想靠蔗糖掐咱們的出口鏈，咱們就用技術、鐵路、貿易，聯埃及破壟斷，讓蔗農有活路，讓中非實業連得更緊！”
養心殿內，林巧捧著“抗高溫改良製糖機”圖紙，眼裡閃著光：“這機器是在江南製糖機基礎上改的，加裝了沙漠散熱裝置，能適應埃及的高溫，熬糖效率比英國的蒸汽機高四成，還能提煉出‘冰晶冰糖’，比英國的粗糖賣價高兩倍！咱們還培育了‘抗澇甜蔗’，能應對尼羅河氾濫，畝產比埃及舊蔗種高三成，教埃及蔗農種植，不用再看英國臉色！”
詹天佑立刻接話：“開羅到亞歷山大的‘中埃製糖鐵路’已勘測完畢，用的是耐沙漠高溫的特種鋼軌，能適應沙暴天氣，下個月就能開工！鐵路通了，甘蔗能直接運到製糖廠，蔗糖再透過鐵路運到亞歷山大港，比英國控制的陸路快三倍，還能避開他們的關卡攔截！”
薑桂題握緊佩刀，語氣鏗鏘：“臣調‘中華六號’護衛艦進駐地中海，配合埃及海軍巡邏！英國要是敢派軍艦攔截蔗糖運輸船，就按《海洋法》驅離；另外，派一支陸軍技術分隊，幫埃及訓練護廠隊，防止英國煽動部落破壞製糖廠！”
張謇鋪開蔗糖貿易地圖，指著亞歷山大港：“英國壟斷埃及蔗糖，主要賣給法國、德國的食品廠。咱們可以和埃及籤‘糖機互貿協議’——用改良製糖機、‘抗澇甜蔗’種換埃及的蔗糖，再把‘冰晶冰糖’賣給奧匈帝國和俄國，讓英國的蔗糖沒了銷路；同時幫埃及建‘蔗糖學堂’，教蔗農種蔗、工人制糖，讓埃及能自主管理產業，斷英國的‘控制抓手’！”
溥儀點點頭，手指在地圖上連出“技術輸出線”“鐵路運輸線”“貿易反制線”“安全保障線”：“林巧，你帶學生去開羅，調試製糖機，教埃及人種蔗製糖；詹總辦，加快中埃鐵路建設；姜將軍，地中海護航編隊即刻啟航；張謇先生，聯絡阿里帕夏和埃及蔗農，簽訂合作協議！”
“臣遵旨！”四人齊聲應道，殿外的蟬鳴彷彿都帶著蔗糖的甜香。
三日後，開羅的製糖廠工地上，林巧正給阿卜杜勒、哈米德等蔗農演示“抗高溫改良製糖機”。機器“嗡嗡”啟動，甘蔗送入榨汁槽，轉眼就流出清甜的蔗汁，再經過熬煮、結晶，雪白的“冰晶冰糖”從出料口落下，引得蔗農們發出陣陣驚歎。阿卜杜勒捧著冰糖，放進嘴裡嚐了嚐，眼淚瞬間湧了出來：“這是咱們埃及的甘蔗做的糖！英國佬說咱們只能種蔗，煉不出好糖，可現在咱們也能做出這麼甜的冰糖，還能賣大錢！”
阿里帕夏帶著埃及官員趕來，看著忙碌的工廠，握著林巧的手：“林小姐，中華不僅給咱們機器，還教咱們種抗澇蔗種，幫咱們建學堂，這份恩情，埃及百姓記一輩子！”
可英國很快就來阻撓——東印度公司派武裝打手潛入製糖廠，想放火燒燬機器，還在鐵路沿線埋了炸藥；英國軍艦“威靈頓號”也開進地中海，試圖攔截埃及運往歐洲的蔗糖船。卻被中華這邊一一化解：林巧團隊搭建的無線電預警站提前發現了打手的動向，埃及護廠隊和中華分隊聯手抓獲了兇手；“中華六號”護衛艦趕到，用副炮警告射擊，“威靈頓號”見勢不妙，灰溜溜地駛離；鐵路護衛隊也及時排除了炸藥，確保鐵路施工不受影響。
四個月後，中埃製糖鐵路通車，第一列運蔗火車載著新鮮甘蔗駛向開羅製糖廠，第一批“冰晶冰糖”剛運到亞歷山大港，就被奧匈帝國的商人搶購一空，訂單量比英國蔗糖多三倍。同時，“抗澇甜蔗”也迎來豐收——阿卜杜勒的甘蔗地畝產比去年翻了一倍，交夠份額後，剩下的甘蔗賣給製糖廠，賺的錢不僅治好了母親的病，還送穆罕默德去了蔗糖學堂，孩子每天放學都要捧著課本，跟父親講“製糖原理”。
次年秋，溥儀抵達開羅，參加“中埃蔗糖合作慶典”。製糖廠裡，中埃工人正一起除錯新的“大型自動化製糖機”；蔗糖學堂裡，穆罕默德和同學們在做蔗種發芽實驗；鐵路旁的集市上，埃及百姓用蔗糖換的中華糧種、民生電燈擺得滿滿當當。阿里帕夏遞過一份蔗糖報表，語氣激動：“陛下，今年埃及蔗糖產量翻了兩倍，蔗農收入漲了三倍，還向非洲十國出口了第一批自主煉的‘冰晶冰糖’，再也不用靠英國‘代賣’了！”
林巧、詹天佑、張謇走進來，手裡捧著新的規劃圖：
“皇上，咱們幫埃及建的第二座製糖廠在阿斯旺開工了，用的是‘太陽能輔助製糖機’，靠尼羅河的陽光就能熬糖，更省燃料！”（林巧）
“皇上，中埃鐵路要延伸到蘇丹喀土穆，以後蘇丹的棉花能透過鐵路運到埃及，再換咱們的製糖機和蔗種，形成‘非州實業鏈’！”（詹天佑）
“皇上，衣索比亞的國王也派使者來，想請咱們幫他們建咖啡加工廠，打破法國的咖啡壟斷！”（張謇）
溥儀接過規劃圖，望向蔗糖學堂裡朗朗讀書的孩子，製糖機的轟鳴、火車的汽笛聲、孩子們的讀書聲交織在一起，像一首跨越山海的合作讚歌。他想起重生時養心殿的絕望，想起張之洞“實業興邦，睦鄰固邊”的遺願，心裡滿是堅定：中華的崛起，從不是孤立的強盛，而是以技術為橋，以信任為紐帶，把東亞、中東、非洲的實業連在一起，織成一張自主、共贏、繁榮的大網。
當晚，溥儀在開羅的製糖廠控制室裡，鋪開“亞非拉實業合作圖”，用紅筆將埃及的蔗糖、波斯的絲綢、印度的棉花、中華的鐵路連在一起，形成一條貫通亞非拉的“實業繁榮帶”。他拿起筆，在圖旁寫下：“糖連中非，業通四海；自主睦鄰，天下同昌。”
燭火搖曳中，這行字與之前的“絲通中波連中東”“棉連中印破壟斷”交相輝映。窗外的《強國謠》歌聲傳來，比任何時候都遼闊——這是中華的聲音，是埃及的聲音，是亞非拉各國百姓的聲音，是鐵骨撐山河、合作築太平的聲音，終將在世界的每一寸土地上，永遠迴響。
