馬車在官道上又行駛了三天。
這三天裡，路邊的景色越來越繁華，田野越來越平整，村莊越來越密集，路過的城鎮也越來越大。
路上的行人也多了起來——商隊、旅人、士兵、官員，車水馬龍，絡繹不絕。
星羅城越來越近了，空氣中似乎都瀰漫著一種緊張而興奮的氣息。
朱竹清坐在馬車裡，看著窗外飛速後退的景色，表情平靜，但手指在膝蓋上輕輕摩挲。
那是她緊張時的習慣動作，肖雲早就注意到了。
馬車在一座小鎮上停下。
鎮子不大，但很熱鬧，是星羅城外圍的一個交通樞紐，來往的商旅都在這裡歇腳。客棧門口停滿了馬車，大堂裡坐滿了人，夥計忙得腳不沾地。肖雲要了三間上房，安頓好行李，正要下樓吃飯，客棧的掌櫃親自上來了。
“肖公子，樓下有一位客人求見，說是有要事相商。”
肖雲微微一怔。
他在星羅帝國沒什麼熟人，誰會來找他？“請他上來。”掌櫃應聲下樓，片刻後帶著一個人上來了。
那人穿著一件黑色的斗篷，帽子壓得很低，遮住了大半張臉，身形高挑纖細，走路時步伐輕盈，落地無聲。
她走進房間，反手關上門，摘下斗篷的帽子。
一張美豔的面孔露了出來，和朱竹清有幾分相似，但更加成熟，眉宇間帶著一種精明和凌厲。
朱竹雲，朱竹清的姐姐，星羅帝國朱家的大小姐。
朱竹清在看到她的瞬間站起身，嘴唇動了動，想說什麼沒有說出來。
朱竹雲卻沒有看她，目光落在肖雲身上，微微欠身。“朱竹雲，見過肖公子。”
“朱小姐請坐。”肖雲示意她對面的椅子。朱竹雲落座，坐姿端正，目光直視肖雲，開門見山。“肖公子，我奉家父之命，前來邀請您前往星羅城。”
“這是朱家的意思，還是戴家的意思？”
朱竹雲微微一怔。“朱家和戴家，有什麼不同嗎？”
“如果是戴家邀請，我就不去了。”肖雲語氣平淡，“星羅帝國皇室和我沒什麼交情，貿然登門不合適。如果是朱家——”他看了一眼朱竹清，“就看她的意思。她願意去，我就去。”
朱竹雲的目光終於落在朱竹清身上。
她看著這個離家多年的妹妹，眼中閃過複雜的情緒，但很快恢復了平靜。“是朱家的邀請。家父朱德標，靈貓公爵，想請肖公子和竹清回府一敘。”
肖雲看著朱竹清。“你想回去嗎？”朱竹清沉默了片刻，嘴唇動了動，“肖老師，我——”
肖雲傳音入密，聲音直接在她腦海中響起。“由心而定。你想去就去，不想去就不去。不用怕任何人，不用顧忌任何事。有我在，沒有人能強迫你做任何事。”
朱竹清的手指停住了。“我回去。”
肖雲點了點頭。“好。明天我們登門拜訪。”
