林墨站在木堡的瞭望臺上，指尖拂過粗糙的木欄杆，看著眼前一派煙火蒸騰的景象，心裡卻藏著一絲隱憂 —— 他的目光越過田埂，落在不遠處的空地上：五十多個大大小小的孩子正圍著一堆石子玩耍，最大的不過十歲，扎著歪歪扭扭的髮髻，最小的才三四歲，還穿著開襠褲，臉上滿是泥土，卻笑得露出豁牙。
一個穿粗布短褂的小男孩正蹲在地上，用石子畫著歪歪扭扭的圈，嘴裡唸叨著 “這是番薯田”，旁邊的小女孩則撿起彩色的野果，小心翼翼地放進他的衣兜。
從林墨登島到現在，隨著移民不斷湧入，臺中堡的孩童數量越來越多。
這些孩子大多是流民的後代，有的跟著父母從福建逃荒來，有的是孤兒被堡民收養，在顛沛流離中長大，別說讀書識字，就連吃飽飯都是奢望。
林墨每次巡堡時，總能看到孩子們要麼在田埂邊撿野菜，要麼在碼頭邊幫著搬小物件，偶爾有幾個調皮的，會偷偷溜到工坊外，趴在窗戶上看工匠們打鐵，眼睛裡滿是好奇，卻又帶著幾分膽怯。
“公子，您在看什麼呢？”
李虎踩著木梯走上了望臺，手裡還拿著半個啃剩的紅薯，順著林墨的目光看去。
“那些孩子又在玩石子了，昨天還跟我要過糖果，說想換我腰上的小刀子玩。”
林墨接過李虎遞來的紅薯，咬了一口，清甜的滋味在嘴裡散開，心裡卻更沉了幾分：“他們現在還小，能玩石子、撿野菜打發時間，可等他們長大了呢？不識字，連自己的名字都不會寫，怎麼幫著咱們記收成、算賬目？怎麼跟部落的人籤交換契約？上次跟阿拉米部落換獸皮，咱們只能靠比劃，要是有個會寫字的，把條款寫清楚，也不用怕日後有糾紛。”
他頓了頓，手指指向遠處的水車。
“而且，咱們現在記賬全靠我畫符號，‘一豎代表一袋米，兩橫代表一匹布’，上次趙家莊的人來借布，我找賬本找了半個時辰，才想起哪畫的是借出去的數目。”
“要是這些孩子能讀書識字，以後就能幫著咱們管賬本、傳訊息，咱們也不用再挨家挨戶跑著傳話了。”
李虎恍然大悟，把紅薯核扔到了望臺下，拍了拍手：“公子說得對！以前在鄭家，那些會識字的賬房先生，穿的都是綢緞袍，連那些兵爺都要敬三分！要是咱們堡裡的孩子也能讀書識字，以後就不用愁沒人管這些瑣事了！”
可興奮過後，李虎又皺起眉頭，指了指下方忙碌的堡民：“可誰來教他們呢？你看，農夫們天不亮就下地，工匠們在工坊裡忙到天黑，親衛們要巡邏，就連芸香姑娘，每天都要熬香、給鄭家那邊弄香水，哪有空閒的時間啊？總不能讓公子您親自教吧？您每天要巡墾荒區、查工坊，還要跟部落對接，忙得腳不沾地。”
林墨也犯了難，指尖無意識地摩挲著瞭望臺的木縫。
他確實沒時間親自教孩子，親衛們要守著火藥坊，工匠們要趕製農具，農夫們要搶著種晚稻，誰有能力又有時間當教書先生呢？他在腦海裡一一排查堡裡的人。
巧兒會織布卻不識字，陳阿福懂曬鹽卻連自己的名字都寫不全，趙老大打鐵是好手，卻只會畫打鐵的圖樣…… 突然，一個身影跳進他的腦海 —— 芸香。
芸香那五個姑娘都是青樓楚館從小培養的，琴棋書畫，詩詞歌賦自然是樣樣精通，上次林墨讓她整理草藥名錄，她不僅寫得工工整整，還在旁邊畫了草藥的樣子。
而且她心細溫柔，上次有個孩子被野狗嚇哭，她抱著孩子哄了半個時辰，還偷偷給了孩子一塊糖。
“有了！芸香！” 林墨眼睛一亮，轉身就往瞭望臺下走。
“芸香識字，性子又軟，孩子們肯定願意跟她學！我這就去找她問問看！”
醫館就設在木堡的東側，是一間寬敞的茅草屋，屋頂的茅草剛翻新過，還帶著淡淡的草木香。
屋裡擺著四個漆成黑色的藥櫃，櫃門上貼著芸香手寫的草藥名，“柴胡”“當歸”“金銀花”，字跡娟秀，旁邊還畫著小小的草藥葉片。
芸香正坐在靠窗的木桌前，手裡拿著一根銀針，仔細地挑揀著草藥裡的雜質，陽光透過窗欞灑在她的髮梢，給粗布衣裙鍍上了一層金邊。
聽到腳步聲，芸香抬起頭，看到林墨，連忙放下手裡的銀針，起身屈膝行禮：“公子，您怎麼來了？是哪位親衛又受了傷嗎？我剛熬好了止血的藥膏。”
“芸香，你先坐，我找你有事商量。”
林墨走到桌前，拿起櫃門上的草藥名錄，指尖拂過 “薄荷” 二字。
“你寫的字真好看，比我以前在書坊裡看到的先生寫得還工整。”
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