九月底的紫禁城，秋風卷著枯黃的落葉，飄落在硃紅的宮牆上，給這座莊嚴的宮殿添了幾分蕭瑟。
乾清宮內，燭火燃燒得“噼啪”作響，映照著崇禎皇帝朱由檢年輕卻佈滿愁容的臉龐。
他身著明黃色龍袍，端坐於龍椅之上，面前堆積如山的奏摺幾乎遮住了他的視線。
這位登基已兩年的皇帝，雖有重振朝綱的雄心，卻被明朝內部的爛攤子攪得心力交瘁。
“國庫空虛，邊餉匱乏，陝西又鬧了蝗災，百姓流離失所……”
崇禎低聲呢喃著，手指無意識地敲擊著桌案。
他隨手拿起一份奏摺，正是陝西巡撫呈報災情的文書，字裡行間滿是絕望。
“自夏入秋，蝗災肆虐，田禾盡毀，民有易子而食者……懇請朝廷速發賑災銀兩，以救萬民於水火。”
崇禎看著“易子而食”四個字，只覺得心口像是被一塊巨石壓住，喘不過氣來。
他猛地將奏摺拍在桌案上，怒聲道：“國庫！又是國庫！朕登基至今，日日節流，革除閹黨弊政，可這銀子到底去了哪裡？”
站在一旁的司禮監掌印太監王承恩連忙跪倒在地，顫聲道：“皇上息怒，國庫空虛非一日之寒，前朝閹黨盤剝多年，積弊已深，還需慢慢整頓。”
崇禎深吸一口氣，壓下心中的怒火。
他知道王承恩說得有理，可百姓等不起，邊疆的將士也等不起。
他想起去年袁崇煥在朝堂上立下的“三年平遼”誓言，如今一年期限將過，遼事雖有起色，卻遠未到“平遼”之境，心中不由得升起一絲焦慮，可隨即又被現實澆滅——沒有軍餉，別說三年平遼，恐怕連守住現有的疆土都難。
“傳朕旨意，命戶部即刻籌措五十萬兩賑災銀，送往陝西。另外，讓工部、戶部、兵部各派一名官員，會同巡按御史，徹查各地藩王、勳貴侵佔田產之事，追繳拖欠的賦稅。”
崇禎語氣堅定地說道。
王承恩連忙應道：“奴才遵旨。”
可他心中清楚，這道旨意恐怕難以推行。
各地藩王、勳貴勢力盤根錯節，此前幾次徹查都不了了之，哪是那麼容易撼動的？
就在崇禎為賑災、軍餉之事頭疼時，朝堂上的黨爭卻愈演愈烈。
次日清晨，太和殿內，文武百官分列兩側，氣氛卻異常緊張。
吏科給事中溫體仁出列，手持彈劾奏摺，高聲說道：“皇上，內閣大學士周延儒結黨營私，收受賄賂，其門生故吏遍佈朝野，近日更有傳聞其私通邊將，罔顧遼事安危！懇請皇上嚴懲周延儒，以正朝綱！”
周延儒聞言，臉色瞬間變得慘白，他連忙出列反駁。
“皇上明鑑！溫體仁血口噴人，臣忠心耿耿，絕無結黨營私之舉！反倒是溫體仁，與東林黨人暗中勾結，借革除閹黨之名，排除異己，意圖掌控朝政！遼事艱難，臣日夜憂心，怎會私通邊將？”
溫體仁立刻反駁：“皇上，臣所言句句屬實，有周延儒收受江南鹽商賄賂的書信為證！其私通邊將雖無實據，然其黨羽在地方剋扣軍餉，已是不爭之事！”
說著，他將一封書信呈了上去。
