李虎眼中閃過一絲警惕，應聲而去。
片刻後，議事廳外傳來沉穩的腳步聲。
為首的使者身著錦袍，面容白淨，腰間掛著一塊羊脂玉牌，正是鄭芝龍麾下得力謀士陳永華。
他身後跟著兩名精壯護衛，手按腰刀，目光銳利地掃視著議事廳的陳設，像是在暗中評估臺中城的實力。
“林城主年少有為，以不到八百人之眾擊退兩千多海盜，陳某佩服。”
陳永華拱手笑道，語氣熱絡，眼神卻帶著審視。
“我家主公聽聞此事，特意讓陳某前來為林城主道賀，順便送上薄禮。”
兩名護衛立刻抬上一個錦盒，開啟后里面是兩匹上等雲錦、十斤人參，還有一柄鑲嵌著寶石的彎刀。
林墨起身回禮，目光在錦盒上一掃而過，笑容謙和卻疏離。
“陳先生客氣了，擊退海盜不過是臺中城百姓齊心，何足掛齒。鄭大哥的厚禮小弟愧不敢受，還請勞煩帶回去吧。”
他清楚，鄭芝龍這是先示好再探底，這禮一旦收下，後續的話就難說得硬氣。
陳永華臉上的笑容不變，卻暗自攥緊了玉牌——他沒想到林墨如此警惕，連客套的禮物都不肯收。
“林城主何必見外，”他話鋒一轉。
“我家主公久聞城主才幹，深知臺中城地處海疆要衝，這些年飽受海盜侵擾。主公有意將臺中城納入麾下，共享海上航道，今後海盜再敢來犯，我家主公的水師隨時可馳援。”
林墨端起茶杯，指尖摩挲著杯沿，慢悠悠地啜了一口。
“不知鄭大哥所說的‘納入麾下’，具體是何意？臺中城的防務、民生，是否仍由林某做主？”
他抬眼看向陳永華，目光平靜卻帶著不容迴避的銳利——這才是關鍵，他可以接受合作，卻絕不能失去自主權。
陳永華早有準備，從容答道：“城主自然仍是臺中城之主，主公只需臺中城名義上歸屬泉州，逢年過節什麼的準備些薄禮送到泉州就行了。至於航道，主公可派水師護送臺中城的商船，只需抽取兩成利潤作為護衛費。”
兩成利潤，看似不高，可一旦臺中城的貿易依賴上鄭芝龍的水師，日後便只能任其拿捏。
“陳先生，”林墨放下茶杯，語氣嚴肅了幾分。
“臺中城剛經歷戰亂，百姓需要休養生息，貿易之事還需從長計議。至於歸屬……”
他頓了頓，目光掃過窗外正在操練的護衛隊。
“林某守著這方土地，只為讓百姓安居樂業，並非為了權勢。若鄭公真心想護佑海疆，林墨願與鄭公結為盟友，共同對抗海盜，而非君臣。”
陳永華臉色微變，他沒想到林墨如此直接地拒絕了“臣服”的要求。
他沉吟片刻，又丟擲誘餌。
“若林城主肯歸降，我家主公可撥給臺中城五十門火炮、五百支燧發槍，還能派百名水師教頭來訓練護衛隊。有了這些，日後海盜再敢來犯，何足懼哉？”
這條件確實誘人，臺中城此刻最缺的就是士兵和海軍教頭。
林墨心中微動，卻並未表露出來。
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