東莞水南村，位於東江下游，是個水陸交通便利的村落。
袁府就坐落在村子東頭，青磚黛瓦的宅院佔地約有三畝，門口懸掛著一塊燙金匾額，上書“中憲大夫第”五個大字，字型渾厚有力，是當年袁崇煥升任兵部尚書時，請廣州府的書法名家題寫的。
此時已是午後，陽光透過院中的老榕樹灑下斑駁的光影，袁子鵬正坐在前廳的花梨木太師椅上，手裡捧著一封剛從京城寄來的家書。
信紙是兒子袁崇煥的親筆，字跡蒼勁有力，信中說他在邊關一切安好，只是近來戰事吃緊，不能常回家探望，讓父母保重身體。
袁子鵬看完信，臉上露出欣慰的笑容，將信紙小心翼翼地摺好，放進貼身的荷包裡。
“煥之如今官至兵部尚書，咱們袁家也算是光宗耀祖了。”
他對坐在一旁紡車邊的妻子葉氏說道。
葉氏穿著一身藏青色的棉布衣裙，頭髮梳得一絲不苟，聞言停下手中的紡車，笑道：“是啊，只是他在邊關風餐露宿的，咱們也幫不上什麼忙，只能在家替他燒燒香，求菩薩保佑他平安。”
說著，她拿起桌上的針線笸籮，開始縫補一件孩童的棉衣——那是給袁崇煥年幼的兒子袁昭庭準備的，本想等過年時寄去京城。
這時，管家袁忠匆匆從外面走進來，他穿著一身灰布短打，臉上帶著幾分疑惑。
“老爺，門外有位自稱吳風的先生求見，說是從泉州來的，還帶著幾個隨從，說是有要事相商。”
袁子鵬放下手中的茶杯，皺了皺眉：“泉州來的？我在泉州並無親友啊。”
他這輩子除了年輕時去廣州府求學，幾乎沒離開過東莞，與泉州商界更是毫無往來。
葉氏停下手中的針線，想了想道：“會不會是煥之在南方結識的貿易伙伴？他之前寫信說過，要從南方採購一些藥材和布匹運往邊關，或許是那邊的人來了。”
袁子鵬點了點頭，雖仍有疑慮，但還是吩咐道：“讓他進來吧，注意著點。”
吳風跟著袁忠走進前廳，目光飛快掃過屋內的陳設——牆上掛著幾幅水墨山水畫，案頭擺著文房四寶，角落裡放著一個半舊的博古架，上面擺著幾件瓷器，雖不算名貴，卻透著一股書香門第的雅緻。
他定了定神，上前一步，拱手行禮：“在下吳風，見過袁老先生、袁老夫人。”
袁子鵬打量著吳風，見他二十多歲年紀，面容白淨，衣著得體，舉止有禮，不像是市井騙子，心中的疑慮消去了幾分，問道：“不知吳先生從泉州遠道而來，找老夫有何要事？”
吳風深吸一口氣，壓下心中的緊張，沉聲道：“老先生，老夫人，在下今日前來，是有一個萬分緊急的壞訊息要告知二位——袁督師於十二月初被崇禎皇帝下獄了！”
“什麼？！”
袁子鵬猛地從太師椅上站起身，手中的青花瓷茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎，茶水濺溼了他的衣袍下襬。
葉氏也驚得站起身，手中的針線掉在地上，臉色瞬間變得煞白，聲音也變得顫抖起來。
“吳先生，你……你說什麼胡話！煥之他忠心耿耿，為朝廷立下汗馬功勞，怎麼會被下獄？你是不是弄錯了？”
吳風看著兩位老人震驚的模樣，心中也有些不忍，但事已至此，只能硬著頭皮朝兩位老人解釋道。
“老先生、老夫人，此事千真萬確！京中密探已將訊息傳到泉州，袁督師被指控與後金私通，故意放後金大軍逼近京城，如今被關押在錦衣衛大牢裡，生死未卜！”
“一派胡言！”
袁子鵬氣得渾身發抖，指著吳風怒斥道。
“我兒在寧遠、錦州浴血奮戰，殺得後金韃子哭爹喊娘，怎麼可能通敵叛國？你這妖人，竟敢跑到我袁家來造謠生事，挑撥離間！袁忠，把他給我趕出去！”
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