時間回到月中的大朝會，紫禁城太和殿內氣氛壓抑得像塊浸了水的棉絮。
崇禎帝朱由檢坐在龍椅上，臉色蒼白，眼下的烏青昭示著連日來的不眠不休。
遼東戰事吃緊，軍餉缺口已達數十萬兩，戶部尚書畢自嚴跪在殿中，頭埋得幾乎貼到金磚地面，聲音帶著顫抖。
“皇上，國庫空虛，遼東軍餉已欠三月，再無銀兩解送，恐生譁變……”
此言一齣，殿內文武百官皆噤若寒蟬。
朱由檢猛地一拍龍椅扶手，沉聲道：“朕自登基以來，節衣縮食，罷黜礦稅，為何國庫仍如此窘迫？你們倒是給朕想個法子！”
就在這時，工部尚書南居益出列，躬身奏道：“皇上，臣有一策，可解燃眉之急——開設捐納條例，允許民間士紳、商戶及在職官員捐獻財物，換取官爵、功名或減免處罰。如此一來，短期內可籌得大量銀兩，充作軍餉。”
“捐納？”
朱由檢眉頭緊鎖，眼中閃過一絲猶豫。
他深知捐納易生弊端，但若不如此，遼東戰事難以為繼。
南居益見狀，連忙補充道：“皇上放心，臣已擬定細則：捐銀百兩可授九品散官，五百兩授八品，千兩授七品；鄉紳捐糧千石，可免徭役三年；商戶捐銀五千兩，可授予‘冠帶榮身’，子孫可入縣學。且捐納款項由專人監管，盡數解送國庫，絕不允許官吏私吞。”
朱由檢沉吟片刻，最終還是咬了咬牙。
“准奏！著王道直為南直隸巡按，專司蘇州、松江、常州、鎮江四府捐納事宜，務必在一月內籌得軍餉！”
王道直連忙出列領旨，心中卻泛起嘀咕——這四府雖是富庶之地，但士紳商戶向來精於算計，要從他們口袋裡掏出銀子，怕是沒那麼容易。
三月二十日，蘇州府衙前貼出了朝廷的捐納告示。
紅底黑字的告示一貼出，立刻圍滿了人群。
蘇州首富沈萬堂的管家沈忠擠在最前面，逐字讀完告示後，急匆匆地趕回沈府。
沈萬堂正坐在花園的涼亭裡品茶，聽聞此事，手中的茶杯微微一頓，眉頭皺了起來。
“捐銀五千兩換‘冠帶榮身’？皇上這是真急了。”
沈忠躬身道：“老爺，這‘冠帶榮身’雖不是實職，但也是朝廷認可的身份，今後咱們沈家在地方上辦事，也能更方便些。只是五千兩銀子可不是小數目，咱們要不要捐？”
沈萬堂捋了捋鬍鬚，眼中閃過一絲算計。
“五千兩銀子對咱們沈家來說不算什麼，但若是朝廷開了這個先例，日後怕是會變本加厲。不過眼下遼東戰事緊急，若是朝廷垮了，咱們這些商戶也沒好果子吃。這樣，你先去打聽一下其他鄉紳的動靜，咱們再做決定。”
與此同時，常州府的鄉紳們正在知府衙門召開議事會。
知府周文遠坐在主位上，看著底下交頭接耳的鄉紳們，清了清嗓子。
“諸位鄉賢，朝廷開設捐納，也是迫於無奈。咱們常州府需承擔兩千兩的捐額，還望諸位能為國分憂。”
話音剛落，就有鄉紳嚷了起來。
“周大人，不是咱們不願捐，只是這捐納實在不是長久之計。我等辛辛苦苦積攢的家業，憑什麼要白白捐給朝廷？”
說話的是常州鄉紳李崇德，他家中有良田千畝，但是為人卻向來吝嗇。
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