大年初三，朔風如刀，刮過山海關與北京之間的平原。
枯黃的野草在風中瑟縮成一團，彷彿早已預見即將到來的血色硝煙。
凍土被狂風掀起細碎的沙礫，打在行人臉上如針刺般疼。
後金天聰汗皇太極勒住胯下的“踏雪烏騅”，這匹產自科爾沁草原的寶馬通身烏黑，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨著凍土，鼻孔中噴出兩道長長的白氣。
玄色的披風被風吹得獵獵作響，邊緣的金線在昏暗天光下泛著冷光，他深邃的目光越過冰封的灤河，望向東南方向那座隱約可見的城池——永平。
城牆在鉛灰色的天幕下勾勒出模糊的輪廓，像一頭蟄伏的巨獸，卻不知自己已被飢餓的狼群盯上。
“汗王，前鋒探馬回報，永平城內守軍不足三千，多為老弱殘兵，真正能戰的遼軍不過五百。”
貝勒嶽託催馬上前，棗紅色的戰馬與皇太極的烏騅並列，他年輕的面龐在寒風中透著銳氣，頰邊的凍瘡尚未痊癒，卻絲毫不影響眼中的興奮。
手中的馬鞭指向遠處的城牆，鞭梢在空中劃出一道弧線。
“沿河兩岸的樹木已備好，匠人們正連夜趕工，雲梯今夜便可造完。”
他身後跟著的幾名甲喇章京也紛紛附和，語氣中滿是必勝的信心。
皇太極微微頷首，手指無意識地摩挲著腰間的刀柄。
這把鑲嵌著七顆東珠的彎刀，刀鞘由鯊魚皮製成，觸手生涼，是他三年前平定察哈爾林丹汗時所得，刀身上還殘留著當年的血跡，如今正渴望著新的鮮血。
他抬眼望了望天色，鉛雲低垂，似乎隨時會落下雪來，這樣的天氣最適合偷襲。
“兵法有云，‘出其不意，攻其不備’。”
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，如同冰塊撞擊金石。
“今夜三更，以舉火為號，偷襲永平。嶽託，你率鑲紅旗為左翼，薩哈廉率鑲黃旗為右翼，阿山、葉臣領死士先登，濟爾哈朗隨後接應。記住，城破之後，先控制四門，再肅清殘敵。”
“遵汗王令！”
眾貝勒齊聲應道，翻身下馬，單膝跪地，甲冑碰撞發出清脆的聲響。
皇太極勒轉馬頭，玄色披風在空中劃出一個半圓。
“孤在城外土坡坐鎮，靜候諸君捷報。”
說罷，他雙腿輕夾馬腹，烏騅一聲長嘶，朝著後方的主營奔去，留下一眾將領在寒風中部署兵力。
夜幕像一塊巨大的黑布，將天地籠罩得嚴嚴實實。
永平城外，後金士兵正藉著夜色的掩護，緊張地搬運著剛剛造好的雲梯。
這些雲梯以粗壯的松木為骨，外包兩層鐵皮，頂端裝有鋒利的鐵鉤，足以牢牢扣住城牆磚縫。
火把在寒風中搖曳，將士兵們的影子拉得忽長忽短，空氣中瀰漫著松木的清香與汗臭混合的味道。
阿山和葉臣兩位將領站在隊伍最前列，他們都是從屍山血海中爬出來的老將，阿山臉上一道長長的刀疤從眉骨延伸到下頜，那是薩爾滸之戰時留下的勳章；葉臣則面色黝黑，沉默寡言，手中緊握著一把開山大斧。
他們身後是精心挑選出的二十四名勇士，每個人都面塗油彩，身著輕便皮甲，手持短刀和繩索，眼神中閃爍著悍不畏死的光芒。
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