九艘戰船藉著黃昏的暮色，悄然駛入遼東半島西側的海域。
海風裹挾著淡淡的鹹腥味，拂過鐘樂家的銀色鎧甲，泛起細碎的聲響。
他佇立在主艦船頭，手中緊握著望遠鏡，目光警惕地掃過茫茫海面——這裡距後金控制的海岸線極近，雖然後金水師實力孱弱，難以在海上形成有效威脅，但沿海烽火臺依舊密佈，岸邊的巡邏騎兵也往來不絕，稍有不慎暴露行蹤，便會給後續的營救行動帶來滅頂之災。
“統領，前方海域發現成片海島，大小不一，隱約能看到島上有炊煙升起！”
瞭望手的聲音從桅杆頂端傳來，難掩急切與驚喜。
鐘樂家心中一動，連忙調整望遠鏡角度，順著瞭望手指引的方向望去：遠處海面上，散落著十幾座海島，或小巧玲瓏，或綿延數里，島嶼周邊停泊著幾艘破舊的小漁船，樹林間隱約可見低矮的茅草屋，島內有一縷縷炊煙裊裊升起，在暮色中勾勒出幾分人間煙火氣，格外顯眼。
從鐘樂家的視角來看，這片海域本不在原定探查路線之內。
他起初只是想尋找一處隱蔽海灣，暫時停靠戰船，進一步摸清遼東沿海的防禦態勢，卻沒想到會意外發現這些有人類活動痕跡的海島。
他心中喜憂參半：驚喜的是，在後金嚴控的沿海地帶，竟還有人在此棲身，大機率是被後金強制內遷、僥倖逃脫的遼東百姓；警惕的是，他無法確定這些人的身份——若是後金探子，或是投降後金的漢人，貿然靠近，必然會暴露船隊目的，打亂後續所有計劃。
“傳令下去，船隊停靠在遠處海域，隱蔽待命，不得靠近海島。”
鐘樂家沉聲下令。
“挑選二十名精銳士兵，換上輕便勁裝，乘坐兩艘小型快船，悄悄前往最大的兩座海島——廣鹿島和長山島，探查島上的情況，確認島上居民的身份，務必小心謹慎，切勿暴露行蹤，若是遇到危險，立刻撤離，不得戀戰。”
“是！”
二十名精銳士兵齊聲應諾，迅速換上輕便勁裝，攜帶短刀與少量燧發槍，悄無聲息地登上兩艘小型快船，朝著廣鹿島與長山島疾馳而去。
鐘樂家依舊佇立在船頭，目光緊緊鎖住那兩艘快船，心中思緒翻湧——他滿心期盼島上的人是逃脫的遼東百姓，這樣便能提前完成一部分營救任務，可又難免擔憂出現意外，指尖不自覺地攥緊了腰間的長刀，神色間滿是緊張與忐忑。
與此同時，廣鹿島上，一群衣衫襤褸的百姓正圍在一處破舊茅草屋旁，小心翼翼地熬著一鍋稀粥。
粥水渾濁不堪，只有少量米粒與野菜浮沉其中，卻依舊讓在場百姓眼中滿是期盼——這是他們今日唯一的食物。
自從流落到這座海島，缺衣少食便成了常態，他們只能靠挖野菜、捕魚勉強餬口，日子過得苦不堪言，連基本的溫飽都難以維繫。
而這座海島的慘狀，遠比鐘樂家想象的更為深重。
四個月前，皮島爆發了震驚朝野的劉興治兵變，徹底將這片海域拖入了萬劫不復的深淵。
劉興治是已故東江將領劉興祚的弟弟，他以為兄長治喪為名，暗中召集心腹，在皮島突然發難，親手殺死了副總兵陳繼盛、朝廷欽差，以及百餘名不願歸附的軍官。
那一日，皮島血流成河，慘叫聲、廝殺聲徹夜不絕，昔日並肩作戰的東江軍將士，互相仇殺、反目成仇，曾經堅固的海上重鎮，徹底分崩離析。
兵變之後，劉興治一邊牢牢控制著皮島，扶持親信、清洗異己，一邊暗中與後金勾結，企圖借後金的力量鞏固自己的割據地位。
而廣鹿島、長山島，作為皮島周邊的重要據點，不久前剛被劉興治的叛軍攻打過。
叛軍燒殺搶掠，守軍傷亡慘重，殘存計程車兵也大多傷殘、心灰意冷，島上的防禦工事被摧毀大半，房屋被焚燒，到處都是斷壁殘垣，滿目瘡痍。
更雪上加霜的是，自袁崇煥誅殺毛文龍後，朝廷便對東江鎮實施了嚴密封鎖：所有登萊船隻不準前往東江，糧船、商船一律禁航，斷絕了東江鎮與外界的一切聯絡。
如今已是1630年八月，登萊方面依舊沒有給東江鎮發一粒米、一艘船、一兩銀的增援，東江鎮的守軍早已斷糧多日，自保尚且不暇，更別說組織力量救援流落在外的百姓。
整個東江鎮，早已沒有了統一的指揮：劉興治在皮島割據一方，魚肉軍民；各海島的將領們，或自保觀望，或互相猜忌，甚至為了爭奪有限的糧食，互相攻伐，誰也沒有餘力、沒有船隻、沒有糧食，去大規模救援這些流落在海島上的遼民。
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