這是義軍所處的絕境，是壞的一面，可即便如此，在這片絕望的土地上，依然有一絲微弱的希望，支撐著這些義軍繼續前行。
那就是百姓的支援。
連年的苛捐雜稅和官府的欺壓，讓陝北的百姓早已忍無可忍，他們恨透了明朝的貪官汙吏，恨透了那些高高在上、不顧百姓死活的權貴。而義軍的出現，彷彿一道光，照亮了他們絕望的生活。
義軍劫掠富戶，開倉放糧，救濟饑民，雖然手段粗暴，卻讓那些走投無路的百姓看到了活下去的希望。
因此，每當義軍經過一個村落，總會有一些青壯年主動加入，補充隊伍的力量；有的百姓，哪怕自己吃不飽、穿不暖，也會偷偷給義軍送糧食、送衣物，幫助他們躲避明軍的圍剿。
除此之外，義軍的流動作戰，也在一定程度上避開了明軍的鋒芒。陝北的地形複雜，群山連綿，溝壑縱橫，十分適合打游擊戰。
義軍熟悉當地的地形，能夠靈活穿梭在群山之間，與明軍周旋，趁明軍不備，發動突襲，搶奪糧食和物資，然後迅速撤離，讓明軍防不勝防。
李自成自幼在米脂長大，對西川一帶的地形瞭如指掌，每次跟著不沾泥作戰，他都能憑藉自己對地形的熟悉，為義軍指引方向，避開明軍的埋伏，幾次都化險為夷。
他從不貪功冒進，每次作戰前，都會反覆勘察地形，分析明軍的兵力部署，哪怕是看似簡單的突襲，也會做好萬全準備，他的謹慎與沉穩，讓他在多次戰鬥中全身而退。
而張獻忠，性格勇猛，作戰悍不畏死，且頗有謀略，他接手神一元殘部後，憑藉著自己的膽識和智慧，多次擊退明軍的小規模圍剿。
每次作戰，他都身先士卒，衝在最前面，長刀所指，所向披靡，哪怕身上負傷，也絕不後退半步，他的悍勇，感染了身邊的每一個義軍士兵，也讓這支瀕臨潰散的隊伍，慢慢有了起色。
他不像李自成那樣隱忍沉謀，卻有著一股破釜沉舟的狠勁，哪怕只有一絲希望，也會拼盡全力去爭取。
與義軍的絕境與掙扎形成鮮明對比的，是明朝官府的高壓圍剿與內部的分歧。
此時的明朝，早已內憂外患，朝堂腐敗，國庫空虛，邊境告急，而陝北的農民起義，更是讓這個搖搖欲墜的王朝雪上加霜。
為了鎮壓陝北的義軍，朝廷任命楊鶴為三邊總督，統籌陝北的軍事事務，又任命洪承疇為延綏巡撫，協助楊鶴鎮壓義軍。
可這兩個人，卻有著截然不同的主張，一個主“招撫”，一個主“清剿”，兩人之間的分歧，也讓明朝的鎮壓行動，陷入了兩難的境地。
三邊總督楊鶴，年近花甲，鬚髮皆白，臉上刻滿了歲月的滄桑。
他一生為官清廉，心繫百姓，深知陝北的百姓之所以起來造反，並非本意，而是被苛捐雜稅、饑荒逼得走投無路。
在他看來，義軍大多是普通的農民，他們的心中，依然有著對安穩生活的渴望，只要朝廷能夠施行仁政，減免賦稅，開倉放糧，救濟饑民，再對義軍進行招撫，給予他們一條生路，讓他們放下武器，重新迴歸田園，那麼陝北的叛亂，自然能夠平息。
這一天，楊鶴坐在三邊總督府的書房裡，面前放著一份來自朝廷的奏摺，奏摺上，是朝廷催促他儘快鎮壓義軍的命令，語氣嚴厲，不容置喙。
楊鶴輕輕嘆了口氣，拿起桌上的茶杯，抿了一口，茶水早已涼透，就像他此刻的心情。
他站起身，走到窗前，望著窗外漫天的飛雪，思緒萬千。
他想起了自己剛到陝北時，看到的那些飢腸轆轆、衣衫襤褸的百姓，想起了那些戰死的義軍士兵，他們的臉上，滿是絕望與不甘。
他知道，若是一味地清剿，只會讓更多的百姓走投無路，加入義軍的隊伍，讓叛亂愈演愈烈，到時候，只會得不償失。
“大人，洪巡撫求見。”
門外傳來僕人的通報聲，打斷了楊鶴的思緒。
楊鶴轉過身，臉上露出一絲疲憊，說道：“讓他進來。”
片刻之後，洪承疇走了進來。
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