與此同時的南直隸，本該是鶯飛草長、河冰初解的江南早春，可蘇、松、淮、揚四府的土地上，卻只有刺骨的寒意與死寂的荒蕪。
小冰期的寒潮牢牢鎖住江南，去冬奇寒，太湖冰封月餘，舟楫不通；入春以來，百日無雨，河港乾涸，田地龜裂得能塞進拳頭。
連續三年歉收，疊加朝廷三餉疊徵——遼餉、剿餉、練餉層層盤剝，每畝加徵至一分二釐，苛捐雜稅如附骨之疽，將江南百姓逼入絕境。
昔日富庶的魚米之鄉，轉眼淪為人間煉獄：蘇松水鄉餓殍載道，淮揚平原白骨露野，易子而食、析骸以爨的慘狀，在縣誌的字裡行間觸目驚心。
亂世的饑荒，從不是悄無聲息的，它裹挾著哀嚎、絕望與怒火，在二月的寒風裡，點燃了一場席捲南直隸的民變風暴。
蘇州府吳江縣外的寒西村，是江南萬千村落裡最普通的一個。
往年此時，田埂上早已滿是春耕的農人，河埠頭搗衣聲此起彼伏，可崇禎四年二月，這裡只剩一片死寂。
村口的老槐樹，枝椏光禿禿的，樹皮被剝得乾乾淨淨，露出慘白的木質——這是饑民最後的口糧。
三十七歲的農戶張大，佝僂著身子，靠在樹幹上，眼窩深陷，顴骨凸起，臉上沒有半分血色。
他的手乾裂得滲血，懷裡緊緊揣著半把草根，那是他在乾涸的河溝裡扒了半天，才找到的唯一點吃食。
“爹，我餓……”
身旁十歲的女兒丫丫，聲音細若蚊蚋，小小的身子縮成一團，嘴唇乾裂起皮，眼睛卻直勾勾盯著父親懷裡的草根。
張大喉間哽咽，把草根遞到女兒嘴邊，聲音沙啞得像被砂紙磨過。
“丫丫，慢些吃，嚼碎了咽……苦，卻能填填肚子。”
丫丫小口啃著草根，苦澀的味道讓她皺眉，卻不敢吐出來。
她已經三天沒吃過一粒米了。
去年秋收，田裡只收了往年三成的稻穀，可官府的糧稅卻翻了倍。
差役帶著鎖鏈上門，牽走了家裡唯一的耕牛，搬空了米缸，還逼著他簽下欠稅的文書，揚言逾期不交，便要拿人抵稅。
夜裡，妻子終究沒能扛住飢寒，閉上了眼睛。
張大抱著妻子冰冷的身體，眼淚早已流乾。
他在村口挖了個淺坑，草草掩埋了妻子，轉身看著瑟瑟發抖的女兒，心中只剩一個念頭：不能讓丫丫餓死，要活下去。
天矇矇亮，張大牽著丫丫，加入了逃難的流民隊伍。
隊伍裡，全是面黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓：有白髮蒼蒼的老人，拄著木棍，步履蹣跚；有抱著嬰兒的婦人，乳房乾癟，嬰兒餓得哇哇直哭；有十七八歲的少年，眼神麻木，臉上滿是絕望。
“聽說了嗎？松江府那邊，大戶人家的米倉堆得滿滿的，一粒都不肯拿出來賣，米價漲到鬥米三錢銀子，咱們一輩子也買不起啊！”
一箇中年流民邊走邊嘆，聲音裡滿是悲憤。
“何止松江！揚州府的鹽商，把米囤起來，等著高價賣，咱們這些窮人，只能活活餓死！”
另一個流民接話，語氣裡藏著壓抑不住的怒火。
“官府呢？官府只管催稅，不管咱們死活！這天下，還有活路嗎？”
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