寒風呼嘯，捲起地上的塵土與枯葉，打在臉上生疼。流民隊伍蜿蜒數里，像一條垂死的長蛇，在荒蕪的土地上緩慢挪動，每一步都踏在絕望的邊緣。
同時的南直隸巡撫衙門裡，燈火昏黃，氣氛凝重。
巡撫朱國禎坐在太師椅上，眉頭緊鎖，手裡攥著各地送來的急報，臉色陰沉得能滴出水來。
桌上的急報，一封比一封刺眼。
蘇州府：“二月以來，大旱不雨，稻麥枯槁，民飢死者日數十計，流民蜂擁入城，乞賑者堵塞街巷。”
松江府：“米價騰貴，鬥米值銀三錢，富戶閉糶，貧民無以為生，聚眾圍搶富戶米倉，已釀數起民變。”
淮安府：“蝗災過境，寸草不留，餓殍遍野，疫癘盛行，十人九病，哀鴻遍野。”
揚州府：“鹽商囤米居奇，官衙催稅嚴苛，民不堪命，聚眾衝擊稅卡，毆傷差役，事態危急。”
朱國禎將急報狠狠摔在桌上，猛地站起身，在大堂裡來回踱步，面色煩躁又無奈。
“胡鬧！一群刁民，竟敢聚眾鬧事，目無王法！”
朱國禎冷哼一聲，語氣裡滿是輕蔑。
“不過是些許饑饉，便聚眾作亂，簡直是狼子野心！”
身旁的布政使站在一旁，小心翼翼地開口。
“大人，如今災情嚴峻，蘇松淮揚四府，流民已達數十萬，若一味強硬鎮壓，恐激化矛盾，釀成更大禍亂。不如暫免賦稅，開倉放糧，安撫民心，方為上策。”
“免賦稅？開倉放糧？”
朱國禎猛地停下腳步，轉頭瞪著布政使，眼神銳利如刀。
“朝廷三餉，關乎遼東戰事、剿匪大計，分毫不能減免！國庫空虛，哪有糧食賑濟？再說，江南富庶，富戶無數，讓他們捐糧平糶，便是了，何須官府出面？”
他頓了頓，語氣愈發嚴厲。
“至於那些流民，不過是烏合之眾，聚眾鬧事，無非是想脅迫官府，妄圖不勞而獲。傳令下去，各府州縣，嚴加彈壓，凡聚眾鬧事者，一律抓捕嚴懲，殺一儆百！誰敢私放流民、擅自開倉，以通匪論處！”
布政使還想勸諫，卻見朱國禎態度堅決，眼神冰冷，到了嘴邊的話，又咽了回去。
他心裡清楚，巡撫大人的心思：朝廷催稅急，他若完不成稅額，烏紗帽不保；至於流民死活，在他眼中，遠不如自己的前程重要。
訊息傳到地方州縣，官吏們更是變本加厲。
蘇州府同知王懷安，素來貪婪刻薄，接到巡撫指令後，非但不安撫流民，反而帶著差役，下鄉催繳欠稅。
“張大，你家欠稅三兩銀子，今日若不交，便拿你女兒抵債！”王懷安帶著一群如狼似虎的差役，攔住了正在逃難的張大，語氣蠻橫，眼神貪婪地盯著丫丫。
張大臉色慘白，死死把丫丫護在身後，顫聲哀求。
“大人，求求您，放過我們吧！我們實在沒錢交稅，已經快餓死了……”
“沒錢？沒錢就拿人抵！”
王懷安冷笑一聲，揮手示意差役。
”！稅抵好正，鬟丫做家人戶大到賣，走帶頭丫小這把就錢沒！搜我給“
。父大張著扯拉，上而擁一役差
