建安十三年，八月。
江淮大地，暑氣未消，但瀰漫在空氣中的已不僅僅是燥熱，更有一種山雨欲來、令人窒息的緊繃。天空是那種單調的、泛著白光的灰藍色，太陽則躲在薄雲後面有氣無力地炙烤著大地。
田野裡，本該是稻穗初黃等待秋收的景象，此刻卻顯得有些異樣。靠近淮河以及主要官道兩側的田地裡，穀物大多已被提前搶收，只留下參差的禾茬。
來不及完全成熟的稻穗被匆匆割下，攤曬在打穀場上或直接運往後方。更遠處，一些水渠的閘口被拆毀木質構件被運走，石料被推入渠中堵塞河道只留下乾涸的溝壑和裸露的泥底，甚至一些木頭橋都被做好了隨時拆卸的準備。
堅壁清野！
這四個冷酷的字眼，正以前所未有的力度和速度，在淮南大地上推行。
壽春以南、合肥以北，淮河一處支流旁，柳樹營。
這裡已全然不是當年那個只有百十戶人家的柳樹屯了。自從在下蔡之戰中立下功勞被擢升為“營”後，此地經過數年經營，早已成為淮河南岸一座頗具規模的軍事化屯堡。
營寨依託一處平緩的土崗而建，外圍是兩道夯土包磚的圍牆，牆高兩丈有餘，牆頭建有女牆和垛口。牆外挖有深深的壕溝，引入活水溝底插著削尖的木樁。四角矗立著高高的木質箭樓，上有士卒瞭望。
營門堅固包著鐵皮，上方石刻的“柳樹營”三個大字，漆色已有些斑駁卻更顯肅殺。
營內，街道橫平豎直，屋舍儼然。除了軍戶的住宅，還有糧倉、武庫、匠作坊、醫營、學堂、牲口棚，甚至有一座小小的祠廟，香火不斷。平日裡，這裡雞犬相聞，孩童嬉戲，婦人紡織男子耕戰，是一派井然有序的屯堡氣象。
但此刻，柳樹營內外氣氛截然不同。
營門大開，一隊隊穿著半舊皮甲的“護軍”正魚貫而出，在營外空地上集結。他們並非淮南鎮的正規野戰軍，而是由各屯堡青壯編練而成的地方守備武裝，平日在屯堡訓練、勞作，戰時則負責守衛本屯堡及附近要地。
這些護軍士卒年紀不一，面容黝黑粗糙，手掌佈滿老繭，手中的兵器十分精良，長矛、障刀、以及背上的弓弩一應俱全。
這些人眼神大多堅定，甚至帶著一股豁出去的狠勁。
佇列前，一個四十多歲、略帶滄桑的老卒正在嘶聲喊話，他是柳樹營的護軍屯長王五。
此人便是幾年前，與王麥等鄉親在下蔡與曹軍激戰的那名沉默寡言的獵戶！如今他已經是淮南的戰鬥英雄，以及柳樹屯的護軍都尉，手下有五百守堡民兵。
王五咳嗽了幾聲，這些年他鍛鍊的不錯，從不善言辭的獵戶已經成為了能言善辯的護軍都尉。
“鄉親們，五軍司的情報傳下來了，曹軍要來搶咱們的地！”王五大聲吼道。
下方的人群一陣騷動，一些人緊鎖眉頭，另一些人開始竊竊私語。前些天內政司要求各屯堡搶收糧食、堅壁清野，甚至連水車和能卸下來的農具都轉移進了屯堡，不少人早有這方面的預料，如今倒是坐實了。
“咱們剛過了幾年好日子，雖然不能家家頓頓吃飽，至少也沒餓死誰家的孩子！”王五繼續道。
“眼看日子越來越有盼頭，可曹軍來了！”
“當年在徐州他們燒了百姓的屋，殺多少人！咱們柳樹營就有不少從徐州逃難來的鄉親，活到現在的模樣容易嗎？”王五回仔細憶著這次去合肥開會時，上邊讓他們這些護軍都尉們背下來的動員詞。
“咱們開出的田，修好的渠、蓋起的房、娶進門的媳婦、生下的娃，哪一樣不是侯爺給咱們做主！咱們自己一滴汗一滴血換來的！”老李的聲音有些沙啞，這話說的他自己都有些感動。
他指著營中那些整齊的屋舍，指著遠處田野裡雖然提前收割但仍顯豐饒的痕跡。
“曹操來了，會把田重新分給那些世家老爺！會把咱們重新變回佃戶，變回流民！咱們的孩子可能又要餓死、凍死，被拉去當民夫累死！”
“你們說，答不答應！”王五聲嘶力竭。
“不答應！”佇列中立刻亂鬨鬨的爆發出響亮的吼聲，然後漸漸統一成一個聲音震動整個屯堡。不少孩童們趴在堡牆上看著下面的父親、叔叔、哥哥、一邊相互調笑，一邊不停地向下指指點點。
。麼什是爭戰得懂不至甚，中境環的平和對相種這南淮在便生出子孩的小紀年些一，麼什是軍曹道知不並們他
。了紅都經已卻睛眼們子漢的飢、難逃、戰過歷經但
！切一的歷經所們他歷經再們子孩的己自者或的己自像不對絕們他，人親過死中戰在有沒家那
！頭拳著舞揮五王”！應答不！對“
”！種孬有沒人男的營樹柳！命拼們他跟敢就們咱，河淮過敢軍曹！老父親鄉的後靠，槍刀的裡手靠就，地靠不，天靠不們咱！南淮的們咱是南淮，了說爺侯“
。淚流在都數多則人的鬧熱看近附而，來起了著跟都也子孩的上牆營連，浪一過高浪一聲吼怒”！種孬有沒！種孬有沒！對“
。解緩所有才緒的激，鐘刻半了吼怒足足人眾
。手揮了揮五王”！了說不了多“
”！懂都家大幹麼怎該，子孩、子妻、母父的己自保，地土的己自、家的己自保是這“
。攥默默經已都卻頭拳但，然默人眾
。道吼五王”！堡屯的己自衛守、園家的己自衛守是就務任的們我，線前上軍護調徵再不堡屯各江九次此，悲慈爺侯！標目的軍曹是都，個百上堡屯的近附合春壽！衝其當首郡江九，河渡軍曹“
。退可路無們他，後在就園家，騰沸熱人不”！殺！殺！歲萬爺侯“
。沉低些有音聲五王”......路生無皆人有所，破被旦一堡屯，暴殘軍曹！親鄉有所給武發分，庫武開們我會一，令軍頭上照按“
。然黯神都也們兵屯的方下
”！共與死生，衛守牆上要皆來敢軍曹如，子孩和子、人老是都的下剩，百五有壯青，人餘千三營樹柳們咱“
......辦麼怎子孩但，謂所無是倒人大，默沉人眾
”......子孩的下以歲十走接能只，限有間空但，接來車有便午下，城合及以春壽了放開，德仁爺侯“：道續繼氣口了嘆五王
”......願自家大，避躲城進子孩送要否是，全安對絕證保能不並場戰是也次此合與春壽，知要位各但“
。道問聲高民村名一”？哪在爺侯“
”！曹抗對們我揮指鎮坐自親將次此，合在就爺侯“：道回刻立笑微面五王
！吼怒聲高刻立人那”！勝萬南淮“
