建安十七年，十月下旬。
凜冽的北風，終於徹底壓倒了淮河上空溼暖的水汽，長驅直入，橫掃過淮南大地。風裡帶著塞外草原的乾燥與肅殺，捲起漫天枯黃的落葉與塵土，將天空染成一種渾濁的灰黃色。天地間一片肅殺，連鳥獸似乎都噤了聲，唯有風聲淒厲，如同億萬冤魂的嗚咽預告著更嚴酷的寒冬，與一場無可避免的血火風暴。
自六安通往合肥的官道上，煙塵蔽日。
那不是尋常商旅或遷徙人流揚起的塵土，而是鐵蹄踐踏、重靴踩踏、無數車輪與牲畜碾壓過乾燥土地後，升騰起死亡煙柱。煙塵之中，是無邊無際、沉默行軍的洪流。
曹操左路軍的洪流！
放棄了所有鮮豔的旌旗，統一換上了便於行軍的暗色旗號。經歷了安風城下的挫敗與消耗，又經歷了連日強行軍，這支軍隊計程車氣並不高昂甚至有些沉悶。士卒的臉上帶著疲憊，甲冑上沾滿泥垢，許多人的兵刃有了缺口。但他們的眼神，在疲憊之下，卻燃燒著一種近乎麻木的、被逼到絕境的兇狠，以及一絲被後方可怕傳聞和嚴酷軍令催生出的絕望與瘋狂。
夏侯淵騎在一匹雄健的烏騅馬上，鐵甲外罩著深灰色的斗篷，遮住了大半面容，只露出一雙鷹隼般銳利、此刻卻佈滿血絲與焦灼的眼睛。他不再像往常那樣策馬在前，而是處於中軍，目光不斷掃視著行軍佇列以及道路兩側的原野。
道路兩旁，是淮南。
秋收早已結束，田地裡只剩下短短的、焦黑的稻茬。許多田埂、水渠有被故意破壞的痕跡。更遠處，那些星羅棋佈的屯堡此刻大多寂靜無聲，塢牆上看不到人影，彷彿已是空寨。但夏侯淵知道，那寂靜之下，是無數雙充滿仇恨的眼睛，是引弦待發的弓弩，是隨時可能撲出來咬斷落單者喉嚨的“豺狗”。
他的大軍，此刻就像一條在佈滿陷阱與毒刺的叢林裡強行突進的巨蟒。
他不敢分兵，不敢耽擱，甚至不敢對沿途那些明顯有抵抗跡象的屯堡進行徹底的清剿。曹操的命令，許都的慘狀，隨時被截斷的退路，像三條鞭子一刻不停地抽打在他的背上。
“加速！不許掉隊！日落前必須抵達肥水北岸！”軍官的吼聲在隊伍中不時響起，伴隨著鞭梢破空的脆響和士卒壓抑的悶哼。
曹彰的騎兵作為前鋒，早已撤了出去。如同狼群驅散小股可能的襲擾，偵查前方敵情。但傳回來的訊息，並未讓人輕鬆。
合肥外圍的“十衛堡”防禦體系，顯然已全面動員，堡牆上旗幟林立，哨探遊騎出沒頻繁。一些小規模的接觸戰時有發生，曹軍斥候的傷亡在增加。
“報！”一騎自前方飛馳而至，馬上的騎士渾身塵土，臉上帶著一道血痕。
“稟將軍，前鋒遭遇合肥龍驤衛遊騎攔截，小有交鋒。敵騎戰法刁滑，一擊即走。曹彰將軍已擊退之，但敵騎散入周圍丘陵林地，難以清剿。前方十五里，是一座卡在要道上的屯堡，名曰柳樹，不知是否派兵攻打！”
夏侯淵皺了皺眉，他已經通知前軍，只要不靠近道路的屯堡一律不理，這柳樹堡難道修在了大路中間？
“命令全軍加速前進，晚上就在這柳樹堡附近紮營修整。”夏侯淵命令道，他要看看那裡的地形在做計較。
“過了這個柳樹堡便是合肥，晚上讓大家吃點好的！”
中軍諸將精神都是一振，但隨即心頭更沉，到了合肥意味著血戰即將開始。那座城，是袁耀經營多年的老巢，是淮南政權的象徵。攻克它，一切皆有可能。攻不克......
“派人去探查合肥兵力，以及那十衛堡佈防虛實！”夏侯淵沉聲命令。
“諾！”
傳令兵剛走，張合策馬從側後方趕上，與夏侯淵並肩而行。
他低聲道：“將軍，士卒疲敝，進攻之前應在肥水北岸擇地紮營休整一日，同時讓後方輜重趕上？”
“沒有時間休整了。”夏侯淵打斷他，聲音嘶啞。
“文則（于禁）在安風那邊壓力巨大，雷術不是易與之輩，一旦察覺我主力盡出必會出城試探。歸雲河易攻難守，糧道如不穩訊息，遲早會徹底動搖軍心。我們必須趁軍心未散、敵軍各處援兵未至之前，以泰山壓頂之勢猛攻合肥！打袁耀一個措手不及！拖得越久，變數越大！”
張合點了點頭，夏侯淵所說也有道理。
如今他們已經是孤軍深入，再小心也是枉然，只有不顧一切的猛進直到攻佔合肥，才能扭轉戰局。那時候即便抓不住袁耀，但只要有合肥在手，壽春便成了孤城，淮河防線也會分崩離析，屆時長江以北便可一戰而定！
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