建安十八年，正月十三。
距離夏侯淵的左路軍被淮南在淝水殲滅，已經過去了近兩個月。隨著曹操主力退回許都，以及殿後部隊幾乎全軍覆沒的訊息傳來，徹底宣告了曹軍的這次南征的失敗。
但戰事並未因此結束。
南線，淮南正在北上收復失地，各地都在告急。而青州卻發生了叛亂，臧霸再次謀反，控制了泰山郡並於淮南結盟。而淮軍則趁機沿海北上，幾乎輕而易舉便控制了青州，徹底打通了前往遼東的道路。
曹操治下則是民生日艱，淮南糧票風波依然在發酵。中原、河北士族的土地兼併愈演愈烈，他們急於挽回許都錢失敗的損失，更加肆意盤剝百姓，導致災民遍地。
而這種趨勢不僅沒有得到遏制，還有向關中擴散的趨勢。這些士族大家往往與當地官員有著千絲萬縷的聯絡，也是曹操統治的基石。如此情況下，曹操的地方官員根本不敢過分管束，甚至與其同流合汙，使得這場經濟危機更加嚴重。
許都城內。
年節的喜慶氣息，如同殘雪上稀薄的陽光，微弱得幾乎無法感知，反而被一種深入骨髓的寒冷與絕望所取代。鉛灰色的天空低垂，壓著這座名義上的大漢都城。寒風捲著細碎的雪粒，抽打著街道上每一個瑟縮的行人。
西市街口，一個身影佝僂、裹著厚重破舊棉袍、臉頰貼著灰白雜亂鬍鬚的老者，提著個小布包，從一家鋪子裡慢慢踱出來。他抬頭望了望陰沉的天，又迅速低下頭，將大半張臉縮排豎起的衣領裡，只露出一雙與年齡似乎不太相符的、依舊清亮的眼睛。他警惕而快速地掃視著周圍，然後緩步而走。
這便是喬裝改扮、潛入許都已近半年的轉運司副司長劉開麾下得力幹吏，轉運司排程局參議楊河。
他今日奉楊開之命進城，採買一些必需的藥材、打探城中主要商品的價格。任務完成得還算順利，許都的市面雖然蕭條，但黑市和某些背街小巷的店鋪，只要肯出“硬通貨”糧食、布帛，或者......淮南悄悄滲透進來的、信譽堅挺的“糧票”，還是能買到不少東西的。
取消兌換糧票的風波已經結束，淮南早就向天下發布了新的政令，無論是哪裡的糧票都會按額度給予兌換。這一下，曹操麾下計程車族豪強、達官貴人們又重新開始囤積糧票。
但淮南卻不再承認許都錢，糧票也無法用許都錢兌換，想要收購糧票便只能用糧食從黑市換取。政策一齣，本就奄奄一息的許都錢立刻崩潰。糧票價格節節攀升，甚至有些黑市超出糧票額度兩倍進行買賣。
這些士族豪強、達官貴人們為了更多的換取糧票使家產不受損失，又開始從百姓手中大肆搶掠、騙取糧食，然後弄到黑市裡去兌換獲利，這使得曹操治下本就混亂的經濟，更加雪上加霜......
楊河心中嘆氣，半年前他剛到許都之時所見所聞，與現在簡直是天壤之別。生機勃勃、繁華昌盛的許都城，彷彿一夜間變成了一座破敗的死地。
“沒想到這經濟戰竟然如此慘烈......”他心中喃喃自語。
楊河一邊走一邊看著路邊的店鋪，路過一家門面尚可的首飾鋪子時，楊河鬼使神差地走了進去。在角落裡，他看中了一支銀簪，樣式簡潔，簪頭是一小朵精緻的梅花，花蕊處嵌著一點幾乎看不見的淡綠碎玉，不張揚，卻別有一番清雅韻味。
楊河想起了妻子王穗兒。
穗兒性子堅韌生性要強，當年跟著他和王麥大哥一路逃難，吃了那麼多苦，從不抱怨。後來兩人成婚，在淮南安頓下來，也是勤儉持家從無半點奢華之求。記得半年前楊河出發來許都時，王穗送他，她鬢邊插著的還是出嫁時的那支簡陋木簪。
楊河讓夥計將銀簪拿下放在手中把玩，心中思念之情再起。
上個月，玄翎衛透過秘密渠道輾轉送來的家信裡，穗兒娟秀的字跡讓他眼眶發熱。信中說，她和兒子都安好，因淮南後方調整，她們已隨財政司部分眷屬南下暫居金陵。那邊十分安穩，讓他不必掛念，只管專心為淮南效力。待戰事平息，全家再團聚於合肥家中。
信末，兒子歪歪扭扭地畫了個小人，說是“爹爹”。薄薄一紙家書，揣在懷裡，卻彷彿有千鈞之重，是他在這敵巢深處堅持的最大慰藉。
幾乎沒有猶豫，楊河掏出一張小面額的糧票，買下了這支梅花銀簪。那夥計看到是淮南糧票，頓時兩眼放光，幾乎沒有還價便痛快成交。
冰涼的簪子握在手裡，似乎也帶上了穗兒掌心的溫度。楊河小心地用舊布包好，貼身藏起，彷彿藏起了一片溫暖的光，足以照亮這許都寒冬的陰冷與內心的孤寂。
揣著給妻子的禮物和採購的物品，楊河心裡踏實了些，加快腳步，準備按預定路線離開相對“繁華”的商業街區域，返回城外秘密據點。
然而，當他拐出西市，步入通往南城牆的偏街時，眼前的景象瞬間將他震在原地。
街道兩旁，屋簷下，牆根邊，甚至積雪未化的路中央，橫七豎八地倒臥著許多人。不，那許多已經不能稱之為“人”，而是一具具裹著破爛單衣、蜷縮如蝦米的軀殼。
雪花落在他們身上，已經不再融化，大部分人一動不動已然僵硬。有些人還在微微顫抖，發出細若遊絲的呻吟。男女老幼皆有，各個面黃肌瘦，眼窩深陷。一些人目光呆滯地望著灰濛濛的天空，有些則是無神地追逐著偶爾經過的、衣著稍顯整齊的行人。
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