夜色如濃墨，徹底吞沒了許都。
曹操拖著彷彿灌了鉛的雙腿，穿過重重門禁，踏進內宅時，戍時的更鼓剛好在遠處沉悶地敲響。
白日里議政殿中的燭火、那些冰冷的資料、那些壓抑的面孔、那些不得不為的決斷，此刻都化作了沉甸甸的疲憊，壓得他每一根骨頭都在呻吟。連續月餘的晝夜籌劃，應對四面八方湧來的噩耗，便是鐵打的身子也到了極限。
內宅正堂，燈火比外間溫暖些，卻也昏黃。案几上已擺好了晚膳，一碗粟米粥，兩碟醬菜，一尾不大的蒸魚，還有幾張麵餅。飯菜的溫熱氣息在空氣中浮動，卻勾不起曹操絲毫食慾。他只覺喉嚨發乾，胸腹間像是塞滿了冰冷的石頭。
曹操屏退了侍從，獨自在案前坐下。拿起筷子，又放下。目光落在蒸魚上，忽然想起去歲曹彰隨軍出征前，還曾在此與他同食，那小子食量大，一人便能吃掉一條魚，邊吃邊興奮地說著陣斬敵將的抱負。
如今......
曹操閉了閉眼，將那點驟然湧上的刺痛狠狠壓回心底。他並非不想贖回曹彰，只是袁耀的條件太過苛刻，讓他根本無從周旋。
就在此時，輕微的腳步聲自廊下響起，停在門前。曹操未抬眼，已知是誰。卞夫人走了進來，她已換了常服，髮髻簡單挽起，未施粉黛，燭光下眼角細密的皺紋比往日更深了些。她手中端著一盞羹湯，輕輕放在曹操面前。
“聽聞你晚膳未用，廚下煨了參湯，趁熱喝些暖暖身子。”她的聲音平穩溫和，與往日並無不同。
曹操抬眼，看向妻子。她低垂著眼睫，用湯匙輕輕攪動羹湯，熱氣氤氳，模糊了她的面容。她沒有提曹彰，一個字都沒有，但曹操卻知道她為何而來......
今日堂內議事，自己說要讓袁耀送還曹彰的頭顱即可，此事應當已經傳到了卞夫人的耳中。
“夫人也當保重......”曹操也不多說，他接過湯盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，聲音多少有些乾澀。
卞夫人微微頷首，又細心地替他布了些醬菜在碟中，沉默了片刻才低聲道：“國事艱難，妾身幫不上忙，唯願丞相......莫要過於勞神。這個家，還需你撐著。”
這個“家”字，她說得極輕，卻又極重。
曹操沉默已對，但終究還是“嗯”了一聲。
卞夫人不再多言，又靜靜陪坐了片刻，見他開始用湯便起身，如往常一般行禮：“丞相早些安歇，妾身告退。”
她轉身離去，步履依舊平穩，背脊挺直。
曹操望著那空蕩蕩的門口，許久未動。羹湯的熱氣漸漸散了，溫吞地貼著他的掌心。
“唉......”長長吐出一口濁氣，曹操將已溫涼的湯盞重重頓在案上。疲憊如潮水再次湧上，但眼底深處如鷹隼般的銳光卻在掙扎著重新凝聚。
贖回曹彰......但政治談判的路已被自己親手堵死......不，也許還有一條路可走......一則可試探淮南虛實、二則也許能要回曹彰......
曹操緩緩坐直身體，手指無意識地敲擊著案几。
他眼中光芒閃爍，一個模糊的計劃逐漸成形。此事艱難，且需屈尊，非心志堅韌、能忍辱負重者不可為。
“來人。”曹操沉聲開口，嗓音帶著疲憊的沙啞，卻已恢復了慣常的果決。
“去，請子桓（曹丕）和倉舒（曹衝）過來，就說，我有要事商量......”
不過一盞茶功夫，曹丕與曹衝先後到來。
曹丕一身青色常服，步履沉穩，眉宇間卻籠罩著一層揮之不去的陰鬱。自淮南大敗、甄宓之事後，他在父親面前愈發謹慎沉默，但眼底深處那簇不甘的火焰，卻從未真正熄滅。
而曹衝則更加沉穩，他年紀雖小卻氣質沉靜，目光清澈而靈動，進來後先一絲不苟地向父親行禮，舉止間已頗有章法。
“不必多禮，坐。”曹操指了指下首的兩個席位，目光在兩個兒子臉上掃過，將他們的神態盡收眼底。
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