父子倆便這樣旁若無人的談了足足一刻鐘，曹操這才撫掌而笑。
臉上露出了這些日子以來罕見的、真正帶著讚賞意味的笑容：“好！好一個‘先為不可勝’！好一個‘鞏固根本’！”
“倉舒，汝雖年幼，見識已不遜於朝中諸多公卿！能看到失去徐州、青州為屏障的中原易攻難守，能想到經營河內、關中、幷州、西圖涼州以為退路。能跳出河北一隅之爭，觀天下大勢.....為父心......甚慰！甚慰！”
曹衝躬身行禮，臉上居然沒有一絲得意之色，這令曹操更加高興。
但這讚譽，如同燒紅的烙鐵，燙在曹丕的心上。他感覺到父親的目光似乎有意無意地掠過自己，那目光中的比較意味，讓他如坐針氈。他彷彿又回到了無數個被弟弟才智襯托得黯淡無光的時刻，那股自慚形穢與強烈不甘交織的情緒，幾乎要衝破胸膛。
曹操收回思緒，該進入今日的正題了。
他面上不動聲色卻轉而曹丕問道：“子桓，你以為倉舒之見如何？”
曹丕深吸一口氣，強行壓下翻湧的心緒，聲音刻意保持了平穩：“倉舒所言，高屋建瓴，深合兵法要義，兒臣佩服。”
他先肯定了曹衝，隨即話鋒一轉:“然，兒臣以為未免過於持重，乃至......有些消極。”
曹操心中暗歎，曹丕心性和胸懷還是不夠。曹衝所言是現在最佳的應對之法，對曹家也是最為有利。而曹丕為了不落下風強行反對，反而落了下成。
曹丕組織了下語言：“父親，河北乃天下重資，戶口百萬，帶甲十餘萬，豈可輕言放棄？若依三弟之言，專注河內、關中，則無異於將河北拱手讓於袁耀煽動之輩。”
“屆時，冀、幽若失，我軍困守關中、河內，不過偏安一隅，再想東出爭衡天下，難如登天！此非‘以待敵之可勝’，實乃坐視敵強，自陷絕地！”
曹操神情逐漸陰沉了下來，曹丕這便是強詞奪理，曲解曹衝之言。因為曹衝從未說過要放棄冀、幽之地，只是要為曹家尋一處退路。
而曹丕卻越說越激動，言辭也尖銳起來：“當此危局，正應示之以強，懲之以威！對河北心懷異志者，如審氏之流，當以雷霆手段剿滅其首惡，收其部眾，以儆效尤！”
“同時，對依舊忠於朝廷的冀州大族，如清河崔氏、范陽盧氏等，更應大力安撫，賜以爵賞，委以重任，使其與叛者相互制衡。如此恩威並施，分化瓦解，方可穩住河北，不至崩壞。豈能未戰先怯，自尋退路？此恐寒了前線將士與忠貞士族之心！”
他這番話，亦有其道理，尤其是針對河北的具體策略，甚至暗合了曹操之前對曹仁所說的“以冀州士族制冀州士族”之策。但此刻的曹操卻已經聽不下去了。他只覺得曹丕為了壓曹衝一頭，居然強行曲解其意，實在有些賭氣的意味。
曹操不置可否，只是淡淡問道：“依你之見，何人可為‘雷霆手段’？何人可擔‘安撫重任’？鄴城存糧不足十萬斛，大軍北上，糧草何來？幷州黑山餘孽未清，匈奴、烏桓還時有擾動，如何保證河內穩固，以為大軍後路？”
一連串實際問題，問得曹丕一時語塞。
他擅長權謀機變，但對於這些錯綜複雜的軍政實務、後勤排程，尤其是極度匱乏資源下的統籌，遠不如曹衝想得深遠周全。此時被曹操一陣搶白頓時啞口無言，臉上一陣紅一陣白，竟有些下不來臺。
曹操看著他窘迫的樣子，心中失望更深，卻不再逼迫轉而嘆了口氣，語氣變得沉緩：“你們兄弟所議，皆有道理。然眼下千頭萬緒，有一事，比河北局勢，更讓為父寢食難安。”
他抬起眼，目光沉重地掃過兩個兒子：“彰兒陷於合肥，已近半年。袁耀以他為質，今日更索要十萬石糧。為父在殿上嚴詞拒絕，乃國事所迫，不得不為。然你們兄弟卻不可如此淡薄......”
曹丕與曹衝俱是神色一凜，原來今晚是為了這事。
曹衝立刻面露戚色低聲道：“三哥勇烈，陷於敵手，實令人憂心。父親還請寬心保重身體要緊。”
曹丕則抿緊了嘴唇，他自然關心弟弟，兩人是一母同出。但此刻心中更多的還有著警覺，父親找他倆來說這事必然另有原因！
果然，曹操的目光，緩緩定在了曹丕臉上，那目光深邃帶著探究：“子桓，袁耀所提條件，朝廷絕無答應可能，但彰兒卻不能不救。談判之路已絕，或許......只剩下人情一線......”
最後幾個字，他說得很慢，也很重。
曹丕渾身一震，猛地抬頭看向父親。他明白了！父親繞了這麼大一個圈子，用曹衝刺激他，最終的目的在這裡！要他以“袁耀妹夫”這個尷尬甚至恥辱的身份，去淮南求情，去走那最為艱難屈辱的“人情”！
一瞬間，巨大的屈辱感席捲了曹丕。此去要回曹彰，無論是否成功，他必然都會名聲掃地。再想爭取世子之位，恐怕便難如登天。
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