建安十四年，五月初一。
朝廷明旨，公開斥責淮南侯袁耀，指責其煽動百姓作亂，無故搶奪士族土地，乃黃巾匪類所為。並且削去其驃騎將軍、揚州牧、淮南侯的職務和爵位。此舉象徵著曹操與袁耀再無迴旋餘地，走入了公開對抗不死不休的局面。
淮南立刻發動反擊，公開指責曹操為漢賊。並重提當年衣帶詔之事，宣佈加入馬騰所組織的聯軍討伐曹操。正在漢中作戰的劉備也立刻響應，正式加入聯軍，天下為之震動。
偏安一隅的馬騰突然變成了天下焦點，反曹盟主。馬騰當初也只是略略提了衣帶詔，向曹操要些好處，並未想和他徹底翻臉。被袁耀和劉備這麼一鬧，反而下不來臺了。
雙方鬧得聲勢浩大，但動作確實極少。淮南與曹操在各線對峙，但都在忙於救災，幾乎沒有任何動靜。而劉備專注於奪取漢中，也只是喊喊口號，根本沒有北上進攻曹操。只有西涼馬騰在不得已中率軍南下，結果卻被鍾繇迎頭痛擊，大敗而回。
與天下局勢毫不相關的馬騰，莫名其妙的被袁耀和劉備當了一回槍使。
五月中旬，曹操任命四十六歲的崔琰為冀州別駕，這位河北望族清河崔氏的代表，成為了冀州的實權人物。所謂別駕，便是州牧的副手，而此時兼任冀州牧的是曹操本人。
隨後，他又任命二十三歲的盧植之子盧毓，為冀州治中從事。范陽盧氏是與清河崔氏齊名的千年望族，以儒學、書法著稱。盧植更是鎮壓黃巾軍的名臣，也是劉備、公孫瓚的老師。而治中從事，主管州府內部政務文書，人事選拔，權力極大。
曹操這兩項任命便是將冀州事交給了冀州士族自行處理，而他躲在後邊開始操縱局勢。
崔琰上任後即刻與曹仁合作，清查冀州士族倒買倒賣糧票之事，目標直指魏郡審氏、甄氏。他還親自出面安撫其他小士族，答應不再追究其責。清河崔氏在河北士族中聲望極高，這一行動幾乎是立刻便見了成效，私下搖擺不定的一些中立派，開始重新倒向曹操。
崔琰和盧毓帶頭向朝廷捐糧，一些與兩家交好計程車族也開始行動。冀州富庶，天下聞名，僅僅幾天，這些人便捐了近二十萬斛糧食。這還只是冀州士族的一部分人，並未全部動員，足可見其真正實力！
曹操大喜，立刻向朝廷上奏，升崔琰為光祿大夫，封清陽亭侯，領丞相東曹掾。光祿大夫，與九卿同級，掌議論，為皇帝顧問。不負責具體行政，但地位尊崇常在皇帝左右。崔琰本就是冀州士林領袖，授予此職，能將崔琰樹立為歸順朝廷計程車人楷模，極大地安撫河北人心。
而在漢末，非有軍功者不得封侯。曹操將籌措糧食視為“軍功”，並且以崔琰家鄉“清河”為名，是莫大榮寵。能讓他家族在當地的影響力獲得朝廷法理認可，曹操的恩惠將直抵崔氏宗族。
而盧毓則被任命為魏郡太守，封關內侯。這對於二十出頭的盧毓來說，也已經是一步登天了。
曹操這兩項任命，一時間在河北士族中反響極好，大家都認為這是朝廷準備重新倚重河北士族的訊號。
但好景不長，淮南的反擊也隨即到來。
就在兩項任命剛剛落實，河北士族逐漸重新轉向朝廷的時候。魏郡吳氏遭到不明隊伍的襲擊，塢堡被焚、糧食被毀，一些參與的族人還被牽連誅殺。這吳氏家主吳欽正在館陶做縣令，聽聞此事後被氣得當場吐血，並且名言要報仇雪恨。
這魏郡吳氏與審氏交好，兩家不僅是姻親還來往頻繁。吳氏也參加了倒賣淮南糧票的買賣，上了朝廷的黑名單。信任的魏郡太守盧毓曾經多次找過吳欽，私下向他許諾不再追究，讓他帶頭向朝廷捐糧贖罪。吳欽雖然心中不服，但由於形勢所迫便假裝答應。但私下裡，吳欽卻一直不肯行動，畢竟、審氏、甄氏等這些大族還未低頭，他總要看看再說。
結果盧毓年輕氣盛、立功心切。他認為吳欽欺騙他，居然登門指責吳欽，並且以撤職查辦、清繳家產相要挾，兩人還因此鬧了不愉快。而現在，吳欽塢堡被焚，家人被殺，他自然算到了盧毓頭上。
所以在政治鬥爭中，有時“看起來像誰幹的”比“究竟是誰幹的”更重要。
而這件事卻只是導火索。
盧毓在針對這些小士族，而崔琰便要直面魏郡審氏、甄氏、沮氏這類大氏族。他們私兵眾多，雄踞一方，根本不聽號令。崔琰開始還好言相勸，但這些士族好像已經鐵了心一般油鹽不進，只是一味推諉。私下裡確實動作頻繁，不停地招募私兵，擴充隊伍。
吳家塢堡被焚後，各家更是草木皆兵。審氏甚至在邯鄲城外的道路上私設關卡，監察鄴城前往邯鄲的行人。
邯鄲距離鄴城太近了，此等行為已經超出了崔琰可以忍耐的極限，他動用鄴城警備部隊北上邯鄲清掃沿途各地的私設關卡。結果卻出了意外，一百名北上的鄴城守備隊，在途中被人伏擊，全員被殺。
這便是作亂了......
雙方一時間都很緊張，崔琰一邊調動部隊，一邊指責審榮等士族作亂。而審榮則說自己沒做過，此事定然是崔琰準備動手的藉口，是嫁禍和陰謀。無頭公案，自然也無人審理，雙方這便就要動手了。
五月末，淮南袁氏突然向天下發布了一道明文，同時公開向朝廷上了一封奏摺。天下為之震動，河北更是風雲突變。
這道明文十分簡單，內容是袁氏宗祠向天下宣佈，袁紹袁本初還有血脈尚存人間。其子，乃明媒正娶，中山蘇氏之女所生，名袁復，今七歲。
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