建安十五年十月初一，曹軍虎豹騎在虎牢關突襲淮軍取得勝利。淮軍靖安衛、丹翎衛損失慘重，傷亡過萬，這是袁曹之戰中曹軍少有的大勝。隨即，虎豹騎突襲許都，與淮軍精銳騎兵軍團，踏雪衛、驍騎衛對戰，雙方數萬騎大戰於許都城下。
交戰一個時辰後，曹軍主動撤退，淮軍騎兵也無力繼續進攻，雙方均損失慘重。此戰是淮南第一次正面與號稱天下無敵的虎豹騎交戰，結果雖然是平手，卻打破了淮南不善騎戰，無法在中原長久立足的流言。
隨後，淮軍大規模向虎牢關集結，衛軍以及護軍最多時達到十萬之眾。袁耀似乎下定了決心，一定要拿下虎牢關，因為只有拿下虎牢關許都才能徹底安全。為了攻堅虎牢關，白翠微在滎陽建立了大本營，並從潁河水路運送淮南學院研製的新型攻城器械。一時間，整個虎牢關外，再次風聲鶴唳。
而在關中，卻發生了意想不到事情。
袁耀在虎牢關之戰後，便聽從了龐統的建議，公開向朝廷上書，推薦馬騰為涼州牧。這便是強行拉著馬騰下場，讓他從西涼對關中展開牽制。此計的妙處在於，曹操如果反對，便是徹底與馬騰決裂。但如果同意，涼州軍政大權便會完全落於馬騰之手，這等於給關中樹了一個強敵。
而曹操的應對極為迅速，他立刻任命馬騰為涼州牧，同時下詔命馬騰來長安覲見天子親自謝恩。這也是陽謀，馬騰不來謝恩，這州牧的任命自然也不成立。但如果馬騰來謝恩便有殺身之禍。
馬騰自然知道曹操想要殺他，也明白袁耀拿自己當槍使。但他卻自作聰明想著將計就計突襲長安。結果被曹操識破擒拿，直接以不臣之罪斬首！
緊接著便是演義的橋段。馬騰之子馬超隨即聯合韓遂盡起西涼騎兵東進，發誓要為其父報仇。曹操則率領曹軍主力迎戰馬超，雙方展開大戰一時難分勝負。而袁耀卻已經達到了自己的目的，他的目標是虎牢關、是洛陽、是整個司隸，這是擴大戰果的最好時機。
十一月中旬，淮軍連綿不絕的攻擊使夏侯惇無法繼續在虎牢關堅守。曹操被馬超拖住無法分兵，他自己孤立無援。最終，夏侯惇決定撤退到函谷關繼續堅守，那裡是天險，距離長安又近，補給方便。
十一月末，淮軍先鋒魏延部佔領虎牢關，隨即淮軍進駐殘破的洛陽城。而幾乎在同時，劉備攻破成都，徹底佔據了西川之地......
建安十五年十二月初三，許都城丞相府。
正堂，暖爐焚著上品龍涎香，淡煙嫋嫋盤旋，沖淡了深冬入室的寒意。
堂內格局規整，正中設紫檀大案，案上鋪暗紋墨色絨墊。袁耀端坐主位，一身藏青錦紋常服，墨髮玉簪束起，眉眼清俊沉靜，眼底藏著經年理政沉澱的厚重。昨夜批閱軍報至夜半，他眼下疲勞未消，指尖無意識摩挲著案邊溫潤玉鎮，目光卻落向牆面懸掛的巨幅天下輿圖。
輿圖以五色顏料分割槽標註，青線圈定淮南屬地，囊括江東、淮南、淮北、中原、以及河北一半，足足佔天下二分疆域。赤色為曹魏關中、幷州、西涼所攻佔領土、司隸殘餘地界。墨色為劉備新取西川、漢中、三方割據之勢一目瞭然。當然下面還有一個淡青色勾畫的孫權，他雖然以袁耀下臣自居，卻也實打實佔據著荊南的長沙、桂陽、零陵、以及江北的江陵和襄陽兩地，實力也不可小覷。
袁耀主位的左下首，白翠微斜身落座。她今日並未穿正式的宮裝，而是一身素白繡竹常裙。長髮松挽垂珠髮髻，褪去沙場殺伐銳氣，只剩沉靜溫婉。她手肘輕抵案沿，素手託著下頜，指尖輕捻一枚銀質哨子，那是踏雪衛調令信物。她全程垂眸靜聽，從不插話，周身自成一股疏離又安穩的氣場。虎牢關外血戰、許都城外騎戰耗了不少心神，她肩側舊傷隱隱作痛，所以坐姿始終微微內斂，肩頭有著極淡的緊繃感。
她的身邊，世子袁昭正襟危坐目不斜視，正在聽著眾人的議論。他現在已經進入蘭臺閣，成為了一名正式參議。
今日中樞議事，並非全員到齊。
淮南六大中樞各司，肅政司司長諸葛瑾留守江南，整頓江東士族、負責山越歸漢事宜。財政司司長陳群坐鎮合肥，統籌跨區域漕運錢糧。二人公務纏身，並未趕赴許都。到場中樞重臣共計四人，軍師府祭酒龐統、五軍司司長江軒、內政司司長林棲梧、律政司司長白炎。而列席旁聽者只有一人，曾經完美指揮糧票戰爭的財政司副司長劉開。
四人分列左右兩案，衣著神態、風骨秉性全然不同，立場更是涇渭分明。
右案首位，龐統斜倚坐椅，一身寬鬆墨色道袍，腰間繫素色絲絛，手持白羽摺扇，扇面繪山河簡圖。他素來不拘小節，靴尖輕點青磚地面，摺扇慢悠悠叩擊掌心，神色閒散從容，眼底卻精光暗藏，方才一眾朝臣爭論天下走勢，他始終冷眼旁觀，靜待開口時機。
龐統身側，五軍司司長江軒腰背挺得筆直，一身深紫官服腰懸玉佩。儒雅之下隱藏著一股英氣。此時的江軒早已脫胎換骨，他不再是以前那個只擅長言語、外交的策士，而是有著豐富統帥經驗、掌握淮南軍事大權的中央眾臣。
左案首位，內政司司長林棲梧依然神色平靜，身著淺灰文官布袍，面料樸素無紋，不染半點華貴。他身形有些清瘦，面頰略帶風霜，這是長期在外奔走操勞留下的印記。這位中樞臺首席，掌握淮南民政大權，實際的宰相，不知不覺中已經是四十歲的人了。
林棲梧身側，律政司司長白炎一身青色文士袍，面沉似水。身為白翠微的弟弟、世子的舅舅，初代玄翎衛指揮使、丹翎衛奠基人，中樞臺大臣，此時的白炎已經是實打實的淮南實權人物。
而末位列席席位，財政司副司長劉開躬身端坐，位置靠後，禮數週全不敢逾矩。他一身藏藍商賈制式錦袍，面料順滑考究，袖口繡極小的商號紋路。手指修長乾淨，坐姿謙和恭謹，眉眼精明通透，這是世代經商養出的算計城府，劉開卻將其藏在溫順皮囊之下。
