車隊在晨霧中緩緩前行，木質車輪碾過碎石路，發出單調的吱呀聲。麗媚坐在馬車內，透過簾隙望著外面漸行漸遠的衡陽城牆，心中五味雜陳。
三姨太和四姨太同乘一車，嘰喳說笑不停，彷彿不是逃難而是出遊。麗媚樂得清靜，獨自一車，反而自在。
行程過半，烈日當空。車伕吆喝著停車歇息，讓馬匹飲水吃料。麗媚下車活動筋骨，目光不自覺地在人群中尋找那個矮壯的身影。
王鐵柱正蹲在溪邊掬水洗臉，粗布褂子的後背已被汗水浸透，緊貼在結實的肌肉上。他洗臉的動作很利落，捧水，搓臉，甩幹，沒有多餘的動作。
麗媚走近時，他立刻站起身，水珠從黑硬的髮梢滴落：“太太。”
“腿還好嗎？”麗媚問，注意到他站立時左腿微微放鬆，顯然仍在忍痛。
“無礙。”他簡短回答，目光掃過四周，像是在觀察環境。
麗媚順著他的目光看去，只見遠處山巒起伏，林木蔥蘢，一條土路蜿蜒向前，不見人煙。
“你看什麼？”她忍不住問。
王鐵柱收回目光：“這條路不太平，最好快些趕路。”
正說著，三姨太搖著團扇走來，聲音甜得發膩：“姐姐真是體貼下人，這一路都問了好幾回了。不知道的，還以為這長工是姐姐的什麼親戚呢。”
麗媚面色一沉：“妹妹有空說閒話，不如去看看自己的行李捆結實沒有。聽說這一帶有土匪出沒，專搶顯眼的箱子。”
三姨太臉色一變，急忙轉身去看自己的寶貝箱子。
王鐵柱嘴角似乎微微上揚了一下，但很快又恢復平靜：“太太不必為我惹閒話。”
“我不是為你，”麗媚淡淡道，“是看不慣她那張嘴。”
車隊繼續前行時，麗媚注意到王鐵柱的位置發生了變化。他不再跟在車隊最後，而是騎馬行在車隊左側的一個小坡上，不時眺望遠方。那姿態不像個普通長工，倒像個偵察兵。
午後，天氣突變，烏雲壓頂，雷聲隆隆。車伕急著趕路，鞭子抽得啪啪響。
忽然，一道閃電劈下，緊接著一聲驚雷炸響。拉車的馬匹受驚，前蹄揚起，發出一聲長嘶，猛地向前狂奔。
麗媚的馬車恰好在一段陡坡上，受驚的馬匹拖著車廂瘋狂前衝，車伕被甩下車座，驚叫聲四起。
車廂劇烈搖晃，麗媚被甩到車廂壁上，頭撞得生疼。她試圖抓住什麼穩住身子，但馬車顛簸得太厲害，根本無法起身。
就在這千鈞一髮之際，一個身影從側方疾馳而來。王鐵柱策馬追上車廂，縱身一躍，竟險險落在車伕座位上，一把抓住韁繩。
“抓緊！”他回頭吼了一聲，聲音被風聲撕裂。
麗媚緊緊抓住車窗，看見王鐵柱背肌繃緊，雙臂用力勒緊韁繩，試圖控制受驚的馬匹。但他的努力效果甚微，馬車仍在瘋狂前衝，前方就是一個急彎，若是衝過去，必定車毀人亡。
就在這危急時刻，王鐵柱突然做出一個出乎意料的舉動。他鬆開韁繩，抽出腰間那把磨得鋥亮的砍柴刀，刀光一閃，竟斬斷了套馬的繩索。
馬匹脫韁而去，車廂因慣性繼續前衝，但速度明顯減緩。王鐵柱跳回車內，一把拉起麗媚：“跳車！”
不容麗媚反應，他已經攬住她的腰，縱身躍出車廂。兩人滾下山坡，王鐵柱始終將麗媚護在懷中，用自己的身體擋住撞擊。
停下來時，兩人都渾身泥土，狼狽不堪。麗媚驚魂未定，發現自己整個人壓在王鐵柱身上，他的手臂還緊緊環著她的腰。
“受傷了嗎？”王鐵柱問，聲音因疼痛而沙啞。
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