返回根據地的路程走了四天。
張團長帶的獨立團戰鬥力很強，一路掃清了幾股小規模日偽軍，隊伍基本沒有遇到大的阻礙。但王飛腿上的傷口在顛簸中又開始滲血，高燒時退時起。麗媚寸步不離地照顧，用盡了隨身攜帶的最後一點藥品。
程瀚肩膀的刀傷雖然深，但未傷及要害，恢復得比王飛快。他和蘇梅在行軍間隙仍然不停討論著那些資料。蘇梅父親的筆記裡有很多密碼式的記錄，兩人試圖，破譯。
“你看這一段，”蘇梅指著泛黃的紙頁，“‘壬午年七月，見星墜於巽位，掘之得異石，色如墨，重如鐵，然擊之有金玉聲。’這應該是記載發現那種特殊礦石的時間……壬午年，是1882年還是1942年？”
“應該是1882年，”程瀚推算，“你父親寫筆記時是戰前，所以更可能是他聽前輩口述的歷史。‘星墜’可能是隕石，這類礦物往往與隕石有關。”
大劉和柱子輪流擔任警戒。柱子對老君山一帶的地形瞭如指掌，帶著隊伍走了一些近道，避開了日軍的幾個據點。但有一次在穿過一片密林時，柱子突然停下，示意大家隱蔽。
“怎麼了？”張團長低聲問。
“有動靜……不像動物。”柱子凝神傾聽。
果然，樹林深處傳來細微的腳步聲和金屬碰撞聲。很快，一小隊穿便衣但持日製武器的人出現在視野中，大約七八個，正朝他們這個方向搜尋而來。
“便衣隊，”張團長判斷，“可能是吉田潰逃時散落的殘兵，也可能是偽軍特務。”
王飛在擔架上艱難地支起身子：“不能交火，我們傷員多，物資重要。”
“繞過去，”張團長果斷命令，“柱子，有別的路嗎？”
“有，但要多走兩小時。”
“走。”
隊伍悄然後退，轉入一條更隱蔽的山溝。這一繞，直到天黑才抵達預定的宿營地，一處廢棄的窯洞。
夜間，張團長安排了雙崗。王飛的高燒又起來了，麗媚用溼布給他降溫，憂心忡忡：“傷口內部可能又感染了，必須儘快手術清創。”
“回到根據地就做，”王飛聲音虛弱但清晰，“現在不能停。”
半夜，程瀚被一陣低語驚醒。是蘇梅和清虛子道長在窯洞口小聲交談。他走過去，聽到蘇梅在問：“道長，您當時看到那個德國人，還記得他的長相嗎？”
清虛子努力回憶：“高個子，金髮，戴眼鏡，左手缺了一根小指……對了，他中文很好，還會說幾句本地土話。他說自己是‘地質學者’，但我看他那些儀器，不像普通找礦的。”
“缺小指？”程瀚插話，“這在歐洲某些學術團體中是一種身份標記，代表某種誓言或成就。”
清虛子點頭：“那個人很怪，經常獨自進山，一兩天才回來。有次他回來時渾身是傷，卻興奮異常，說‘找到了，終於找到了’。我問找到了什麼，他只說‘歷史的鑰匙’。”
蘇梅和程瀚對視一眼。“鑰匙”這個詞再次出現。
“後來呢？”程瀚追問。
“後來他們就突然離開了，在一個暴雨夜。走得很匆忙，有幾箱東西都沒帶走，寄存在道觀裡。說以後會來取，但一直沒來。”
“那些東西還在嗎？”
“在，我一直保管著。本想過幾年沒人取就處理掉，但後來打仗，就忘了這茬。”
程瀚激動了：“道長，等到了安全地方，我們能看看那些東西嗎？”
“當然。就埋在道觀後院。”
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