王飛手上的傷不算深，但在嚴寒中癒合緩慢。雲母給的藥膏帶著奇異的清涼，敷上去疼痛立減，只是傷口周圍的皮膚隱隱泛著一種不正常的青紫色。雲母並未多解釋，只讓他每日換藥，少用傷手。
幾天後，王飛被安排去幫族裡鞣製皮毛。這是一項需要耐心和技巧的活計，在北地的漫長冬天裡尤為重要。工作棚設在背風的山坳裡，幾個有經驗的老人負責指導。空氣中瀰漫著動物油脂、硝石和某種樹皮汁液的混合氣味。
指導王飛的是一位名叫松針的老人，雙手骨節粗大變形，佈滿老繭和細小的傷痕，但動作卻異常穩定精準。他話很少，演示一遍後，就讓王飛自己嘗試處理一張狼皮。
“用力要勻，順著毛根的方向，把皮下的筋膜和脂肪刮乾淨，但不能傷到皮子。”松針看著王飛略顯笨拙的動作，偶爾出言糾正。
處理皮毛是單調而費力的工作。王飛努力集中精神，手上的傷口在反覆用力時仍會傳來陣陣刺痛。間隙休息時，他坐在木墩上，看著山谷裡忙碌而寂靜的景象。北山族人的生活似乎與這片冰雪大地融為一體，節奏緩慢而堅定，帶著一種近乎凝滯的永恆感。
但這種平靜，很快就被打破了。
那天下午，天空是鉛灰色的，低垂的雲層彷彿壓在雪山頂上。王飛正在工作棚裡學習如何用浸泡過的樹皮纖維縫合皮毛，忽然聽到山谷入口方向傳來一陣短促而尖銳的鳴響，那是用某種獸角製成的號角聲，音色蒼涼急促，瞬間撕裂了山谷的寧靜。
工作棚裡的幾個北山族人幾乎同時停下了手中的活計，抬起頭，側耳傾聽。松針老人渾濁的眼睛裡閃過一絲銳利的光。
“警戒號。”他低聲說，放下手裡的骨針，“有外人靠近，人數不少。”
王飛的心立刻提了起來。他第一個想到的是追蹤他們的日本兵，但隨即又覺得不太可能。黑石隘口那樣的天險，加上當時雪崩的規模，追兵即便不死，也很難在嚴冬翻越。
很快，巖火帶著幾個手持長矛和獵弓的壯年男子，快步從廣場方向走向谷口。族裡其他人都停下了工作，男人們默默拿起身邊的工具或武器，女人們則迅速將孩子喚回屋內，關緊了門窗。一種無形的緊張氣氛在山谷裡瀰漫開來。
王飛猶豫了一下，看向松針：“我……”
“你留在這裡。”松針的語氣不容置疑，“外面的事，巖火會處理。”
時間在緊張的等待中緩慢流逝。號角聲沒有再響起，但谷口方向的寂靜更讓人不安。王飛坐立難耐，忍不住走到工作棚門口，向那邊張望。只能看到影影綽綽的人影在谷口的哨卡附近聚集，似乎在與外面的人對峙交談。
大約過了一頓飯的功夫，巖火的身影重新出現在廣場上，臉色比平時更加冷硬。他對身邊一個人低聲吩咐了幾句，那人立刻跑開。接著，巖火的目光掃過山谷，似乎在做著某種評估和決定。
很快，幾個族人開始清理廣場邊緣幾間閒置的、半地穴式的老舊石屋。那通常是用來堆放雜物或臨時圈養牲畜的。
王飛心中疑竇叢生。看樣子，巖火是打算放外面的人進來？來的到底是什麼人？
答案在傍晚時分揭曉。
一隊形容枯槁、衣衫襤褸的人，在幾個北山族戰士的引領（或者說監視）下，蹣跚地走進了霜語谷。他們大約有二三十人，男女老少都有，個個面黃肌瘦，眼神驚惶，身上的棉衣破舊單薄，有些甚至無法完全抵禦嚴寒，在寒風中瑟瑟發抖。他們攜帶著簡陋的行李，但更多的是一種絕望疲憊的氣息。
難民。
王飛一眼就認出了那種氣息。和他們當初逃離家鄉、穿越戰線時的模樣何其相似。
這些難民被安置在剛剛清理出來的石屋裡。巖火派了人送去了一些基本的禦寒毛皮、凍肉乾和積雪融化的水。北山族人遠遠看著，沒有人上前攀談，眼神里充滿了警惕和審視。
王飛回到住處時，麗媚已經聽晨光說了外面的事，正憂心忡忡地坐在床邊。“是什麼人？”她問。
“看樣子，是從南邊逃過來的難民。”王飛低聲說，將看到的情形描述了一遍。
“日本人打到這邊了？”麗媚的臉色更白了。
“不一定。也可能是其他地方戰亂波及，或者……別的災難。”王飛想起路上聽聞的某些傳聞，心裡沉甸甸的。
晚飯後，王飛在去還工具的路上，遇到了正從谷口方向回來的黑石。他忍不住叫住了他。
“黑石大哥，那些人是……”
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