電臺的蜂鳴聲戛然而止，老趙摘下耳機，揉了揉佈滿血絲的眼睛，額頭上卻有一層細汗在火光映照下微微發亮。他沒有立刻說話，而是將電文紙小心地摺好，塞進貼身口袋，動作凝重得像在放置一塊燒紅的鐵。
小石頭從門口回過頭，用眼神詢問。老趙衝他微微搖頭，目光落在蜷在火邊、似睡非睡的麗媚身上。女孩的臉頰在暖意下恢復了一絲血色，但眉頭即使在半昏迷中依然緊蹙，溼發貼在額角，受傷的手臂被布條包裹得嚴嚴實實。她看起來那麼年輕，卻又帶著一股從生死邊緣滾過來的、與年齡不符的韌勁。
“訊息……送出去了？” 麗媚忽然開了口，聲音嘶啞乾澀，眼睛並未完全睜開，彷彿是從疲憊的深淵裡掙扎著浮上來問這一句。
“送出去了。” 老趙的聲音比剛才更加低沉，帶著一種山雨欲來的壓抑，“軍區首長震怒。鬼子這次‘掃蕩’規模遠超預估，小王莊方向只是佯攻和牽制，他們的主力和偽軍至少兩個團，真正的目標是西北方向的山裡，我們的軍分割槽野戰醫院和物資轉運站。”
麗媚猛地睜開眼睛，殘餘的睡意瞬間被驚飛：“醫院？那陳先生他們……”
“暫時安全。敵人主要兵力撲向更深的山裡，小王莊那邊……壓力會暫時減輕，但並非無憂。” 老趙走到火邊坐下，拿起一根樹枝撥弄著火炭，“首長命令我們，不惜一切代價，確保證據原件和……你的安全，立刻向第二備用聯絡點轉移。援軍已經出發，但需要時間。我們這裡，” 他頓了頓，“可能已經不安全了。”
窩棚裡的空氣驟然凝固。小石頭握緊了腰間短槍的柄，耳朵似乎豎了起來，捕捉著外面每一絲不尋常的聲響。
“為什麼？” 麗媚撐起身體，心臟沉了下去。
“電文最後有一段異常雜波，雖然經過加密，但發報時間比預定長了十一秒。” 老趙的眼神銳利如刀，“我懷疑……我們的備用頻率或者這個臨時窩棚的位置，可能已經暴露了。敵人有偵測電臺方位的裝置，雖然粗糙，但時間拖得越長，風險越大。”
他看了看麗媚的狀態，又望了望外面濃得化不開的夜色：“你現在的體力，能走山路嗎？我們必須立刻離開黑水河邊，往東，進老鷹溝。”
麗媚沒有絲毫猶豫，咬牙站了起來，一陣眩暈襲來，她扶住粗糙的巖壁才穩住。“能走。” 她把揹簍重新背好，緊了緊捆紮的帶子，“東西呢？”
“在我身上。” 老趙拍了拍胸口，“現在，它比我的命重。” 他迅速指揮小石頭熄滅篝火，用泥土仔細掩埋灰燼，清理掉所有有人停留的痕跡。窩棚裡最後一點暖意和光亮消失了，重新被寒冷和黑暗吞噬。
三人悄無聲息地鑽進蘆葦蕩，沿著與河道平行的方向，向東北方摸去。老趙打頭，小石頭斷後，將麗媚護在中間。腳下是鬆軟溼滑的泥地和盤根錯節的草根，黑暗中稍有不慎就會摔倒。麗媚受傷的左臂每一次擺動都牽扯著痛楚，冰冷的溼衣貼在身上，被夜風一吹，寒意再次滲入骨髓。但她緊緊跟著前面老趙模糊的背影，將全部注意力都集中在腳下和呼吸上。
蘆葦漸漸稀疏，他們開始爬坡。山路陡峭崎嶇，佈滿碎石和枯藤。體力迅速消耗，麗媚的喘息聲越來越重，眼前陣陣發黑。老趙不時停下來等她，遞過水壺讓她喝一小口冰冷的雪水。
“堅持住，翻過這個山樑，下到溝裡，會好走一些。” 老趙低聲道，語氣不容置疑。
就在他們即將登上山脊時，走在最後的小石頭突然發出一聲極輕微的、短促的哨音，那是預先約定的危險訊號！
老趙和麗媚瞬間伏低身體，屏住呼吸。
山下，黑水河方向，原本寂靜的黑暗中，突兀地亮起了幾點晃動的手電光，像鬼火一樣在河邊蘆葦叢附近游弋。緊接著，更遠處，傳來隱約的、被夜風送來的犬吠聲！
“媽的，真來了！還有狗！” 小石頭壓低聲音罵了一句，聲音裡帶著緊張。
老趙臉色鐵青。“他們果然摸過來了，可能沿著河邊發現了木筏的痕跡，或者就是衝著電臺訊號來的。” 他迅速判斷，“不能按原計劃去老鷹溝了，狗鼻子靈，順著氣味能追上。改道，上老虎巖！”
“老虎巖？那地方……” 小石頭倒吸一口涼氣。
“沒別的選了！那裡地勢險，能藏人，關鍵是風大，能吹散氣味。” 老趙不容分說，一把拉起幾乎脫力的麗媚，“跟上，用最快的速度！必須在他們搜山之前上去！”
追蹤者的出現像一針強心劑，將麗媚體內最後一點潛能都逼了出來。恐懼被一種更冰冷的決絕取代。她不能倒下，不能在這裡被抓住，揹簍雖然空了，但真正的“東西”在老趙懷裡，而她這個人證，同樣關鍵。
他們偏離了原本的山路，衝向更加陡峭、近乎垂直的巖壁區域。這裡幾乎沒有路，全靠手腳並用攀爬。尖銳的岩石刮破了手掌和衣服，麗媚好幾次差點滑落，都被前面及時伸下來的手或後面小石頭的託舉險險穩住。犬吠聲似乎近了些，手電光也在山下林間亂晃，顯然追兵正在展開搜尋。
終於，他們爬上了一片相對平坦的巖臺。這裡怪石嶙峋，縫隙叢生，夜風呼嘯著從巖壁間穿過，發出嗚嗚的怪響，彷彿巨獸的喘息。這就是老虎巖。
老趙帶著他們鑽進一個狹窄的石縫，裡面空間不大，但足以容納三人隱蔽。縫隙深處還有一個更小的凹洞，老趙示意麗媚躲進去，自己和則守在靠近縫隙口的位置，和小石頭一左一右，如同蟄伏的猛虎，盯著下方隱約的光亮和聲響。
麗媚蜷縮在冰冷的石凹裡，劇烈的心跳撞擊著胸腔，每一次呼吸都帶著血腥味。她透過石縫的間隙，能看到山下星星點點的火光正在匯聚、移動，像一條條毒蛇，蜿蜒著向他們所在的方向試探而來。
時間一分一秒過去，每一秒都像一個世紀那麼漫長。風很大，吹得人幾乎站不穩，也確實有效干擾了氣味。但敵人顯然並不打算輕易放棄，手電光開始有組織地掃向這片陡峭的巖壁區域。
