木筏在黑水河支流上疾行，起初的溪澗漸漸開闊，水流也愈發湍急。麗媚半跪在粗糙的竹排上，雙手死死扣住捆紮竹竿的藤索，冰冷的河水不時濺上她的臉頰和衣襟，帶來刺骨的寒意。受傷的左臂被震盪牽扯，一陣陣鑽心地疼，她只能咬緊牙關，用意志對抗著生理的極限。
兩岸是連綿的、沉默的峭壁，冬日枯瘦的樹木像鐵畫般貼在灰白的巖壁上，偶爾有受驚的水鳥撲稜稜飛起，打破這近乎凝固的寂靜。時間在嘩嘩的水聲中流逝，日光逐漸變得稀薄，天空染上了一層青灰的暮色。
麗媚不敢有絲毫鬆懈。王飛最後那句“人在東西在”反覆在她腦海中迴響，揹簍緊貼著後背，那份薄薄油紙包的觸感，此刻重逾千斤。她不是不怕，昨晚燃燒的藥庫、呼嘯的子彈、倒下的鄉親、陳久安手術刀下血肉模糊的傷口……恐懼的陰影尚未散去。但一種更強大的情感壓過了恐懼——那是王飛將如此重任託付給她時，眼中毫不掩飾的信任；是離開前，他欲言又止，最終化為一聲沉重“抱重”的複雜眼神；是藥庫裡陳久安熬紅的雙眼，是隔離營裡戰士們壓抑的咳嗽，是里正挺直了卻依舊微微顫抖的脊樑。
她必須做到。為了這份信任，也為了那些在絕境中依然選擇點燃火把、舉起鋤頭的人們。
按照王飛描述的路線，前方應該快到亂石灘了。果然，水聲驟然變得喧囂轟鳴，前方河道收窄，嶙峋的怪石從水中探出頭來，猶如猙獰的獸齒。水流在這裡變得狂野無序，白色的浪沫飛濺。
麗媚的心提到了嗓子眼。她深吸一口氣，努力回憶著王飛簡短交代的過灘要領——看準主流，用竹竿點石借力，保持筏頭正對水流方向。她眯起眼，在昏暗的光線和水霧中辨認著水道。
木筏猛地一沉，隨即被一股巨浪抬起，狠狠撞向側面一塊黝黑的石頭。“砰！”竹排劇烈震顫，捆紮的藤索發出不堪重負的呻吟。麗媚被甩得一個趔趄，險些脫手，冰冷的河水瞬間灌了她半身。她嗆了一口水，辛辣直衝鼻腔，卻死死抱住了一根最粗的竹竿。
又一個漩渦捲來，木筏打著旋，不受控制地橫了過來。眼看就要撞上另一塊礁石，麗媚不知哪來的力氣，用受傷的胳膊勉強撐起竹竿，朝著礁石側面奮力一捅！藉著一股反衝力，木筏險之又險地擦著礁石邊緣滑過，幾根竹子發出刺耳的摩擦聲。
短短幾十丈的亂石灘，彷彿經歷了一個世紀。當木筏終於衝過最後一道激流，進入相對平緩的河段時，麗媚幾乎虛脫，渾身溼透，凍得瑟瑟發抖，受傷的胳膊更是疼得失去了知覺。她趴在潮溼的竹排上，大口喘著氣，喉嚨裡全是河水的腥味。
暮色四合，天光迅速斂去，只剩下西邊天際一抹暗紫的殘霞。河道兩岸變得模糊，黑黢黢的山影如同蟄伏的巨獸。寒意從溼透的衣裳滲透進來，直抵骨髓。
不能停。王飛交代過，夜裡如果撐得住，就別停。
麗媚掙扎著坐起來，從揹簍裡摸出一塊硬邦邦的雜糧餅子，就著河水艱難地啃了幾口。食物和冰涼的河水讓她稍微恢復了一點氣力。她擰了擰溼透的衣角，重新握緊竹竿，調整了一下木筏的方向，任由平緩了許多的水流帶著她繼續前行。
夜，真正降臨了。沒有月光，只有幾點寒星稀疏地綴在墨藍的天幕上。河道漆黑一片，只能憑藉水流的聲音和水面微弱的反光來判斷方向。孤獨感和寒意加倍襲來，各種危險的想象不受控制地湧上心頭：潛伏的水匪、敵人的追兵、水下的暗礁、失溫的危險……還有揹簍裡那絕對不能有失的證據。
她想起了王飛。此刻，他應該已經回到村裡了吧？山鷹找到那個逃跑的頭目了嗎？陳先生一個人應付得來那麼多傷員嗎？村裡的鄉親們，是不是還守在殘破的工事後，警惕地望著黑暗？
思念和擔憂像細細的藤蔓，纏繞著她的心。但很快，她強迫自己將這些情緒壓下。現在不是分神的時候。她必須集中全部精神，應對眼前的黑暗和未知的河道。
為了驅散寒意和恐懼，她開始低聲哼唱一首故鄉的小調，那是母親哄她入睡時唱的。歌聲細弱，幾乎被水聲吞沒，卻彷彿給她冰冷的身體注入了一絲微弱的暖流。
不知過了多久，就在麗媚感到眼皮越來越沉，幾乎要凍僵的時候，前方河道似乎拐了一個彎，水聲有了微妙的變化。她強打精神，眯眼望去，隱約看到左岸似乎有比天空更深的輪廓——是樹影？
她心臟怦怦跳起來，努力回憶王飛的交代：“……左岸有三棵並排的老柳樹……”
木筏緩緩漂近。藉著星光和水面極其黯淡的反光，她數著岸邊的樹影。一……二……三！三棵高大的、枝條垂向水面的樹影，並排而立！
是這裡嗎？青龍渡？
麗媚的心跳得更快了。她穩住木筏，小心地向左岸靠去。岸邊是鬆軟的泥灘和蘆葦叢。她將竹竿插入水底，費力地將木筏穩住，側耳傾聽。
除了風聲、水聲、蘆葦的沙沙聲，一片寂靜。
她深吸一口氣，壓低聲音，對著黑暗的岸邊，按照約定的暗號開口，聲音因寒冷和緊張而微微發顫：
“有柴胡嗎？”
短暫的寂靜，彷彿連風都停了。
然後，一個低沉、略帶沙啞的聲音從蘆葦叢深處傳來，透著謹慎：
“要野生的，不要家種的。”
暗號對上了！
