“離陽宗的執法隊！快讓開！” 人群自動分開，一隊十餘名身穿赤紅道袍的修士快步走過，為首的是個面如寒霜的中年女修，金丹初期修為，周身火焰氣息凝而不發，威壓讓沿途修士紛紛低頭。
姜晚站在人群邊緣，目光卻落在執法隊押送的一人身上——那是個渾身傷痕的年輕修士，穿著地炎門的服飾，氣息萎靡，但眼中卻滿是憤恨。
“地炎門弟子私闖天火池禁地，竊取離火之精線索，依律押回宗門受審！”中年女修冷聲宣告，聲音傳遍半條街。
竊取離火之精線索？ 姜晚心中一動。她不動聲色地跟在人群后方，看著執法隊押送那名地炎門弟子朝城中心離陽宗駐地方向而去。 就在即將拐入主街時，異變突生！ 三道黑影從街角屋簷下暴起，速度極快，直撲押送隊伍。為首的黑影抬手擲出三枚血色珠子，珠子在空中炸開，化作漫天血霧，腥臭撲鼻。
“血煞陰雷！小心！”中年女修厲喝，袖中飛出一面赤紅旗幡，旗面展開，熊熊烈火席捲而出，與血霧碰撞，發出嗤嗤的腐蝕聲。 另外兩名黑影則趁機撲向那名地炎門弟子，一人甩出鎖鏈纏住其腰部，另一人捏碎一張符籙，空間波動盪開——
“想走？”中年女修冷哼一聲，屈指一彈。 一點金紅色火星後發先至，精準落在鎖鏈之上。那鎖鏈竟如蠟般瞬間融化，連帶持鏈的黑影整條手臂都燃起不滅之火，慘叫著翻滾倒地。 另一名黑影見勢不妙，咬牙噴出一口精血，血霧裹住自身，化作血光朝城外遁去。
“追！”中年女修留下一半人手，親自帶著三名執法隊員化作火光追去。 整個過程不過三息。 姜晚站在街角陰影中，將一切盡收眼底。那三名襲擊者雖遮掩了面容功法，但那種陰冷煞氣，與雲舟上的錦袍公子、北冥的血煞宗修士，同出一源。 血煞宗在赤巖城也有佈局，而且目標明確——要劫走那名知曉離火之精線索的地炎門弟子。
“線索不止一份。”姜晚得出結論。 她手中那份離火之精線索圖得自北冥，而地炎門弟子竊取的，顯然是離陽宗掌握的線索。血煞宗想得到所有線索，拼湊出完整情報。 坊市很快恢復秩序，但空氣中瀰漫的緊張感卻揮之不去。
姜晚快步返回雲舟，在登上舷梯前，她餘光瞥見那個早先下船的黑衣護衛，正從另一個方向匆匆歸來，袖口處隱約有一抹未擦淨的血跡。 回到客房，姜晚佈下禁制，取出那枚赤紅鱗片。 源戒的渴望意念更清晰了些。她將鱗片貼近戒指，只見戒指表面泛起微不可察的暗光，鱗片中的火靈如溪流般被汲取，而那縷陰煞死氣則被排斥出來，在空氣中扭曲消散。 十息後，鱗片化作灰白粉末。 源戒傳遞來一絲滿足感，同時反饋出一段模糊的影像碎片—— 赤色平原，大地開裂，岩漿如河奔流。
平原深處，一座半坍塌的古老祭壇上，供奉著一團跳動的金色火焰。火焰周圍，九根石柱環繞，柱上雕刻著鳥形圖騰，但其中三根已斷裂。 祭壇下方，陰影中蟄伏著某種龐然大物，呼吸間噴吐著黑紅相間的氣息。 影像至此中斷。
“離火之精的供奉祭壇……以及守護者？”姜晚若有所思。 她從儲物袋中取出離火之精線索圖，那是一張不知名獸皮，以源火之墨繪製。圖中標註的位置在流火平原西南區域，與影像中的祭壇地貌有七分吻合。 但圖中並未標註守護者的存在。
“血煞宗的目標，恐怕不止是離火之精。”姜晚收起圖紙，眼神凝重。 那守護者噴吐的黑紅氣息，與血煞宗的功法氣息隱隱相似。是巧合，還是……那根本就是血煞宗飼養或召喚的某種存在？
雲舟在半個時辰後準時起飛，繼續南下。 姜晚沒有再出房門，她將新購的地圖與情報仔細比對，規劃著抵達炎陽城後的行動路線。 傍晚時分，侍從再次叩門送來晚膳，同時附上一枚玉簡：“前輩，這是商會整理的流火平原最新情報摘要，所有三層客房的貴賓都可免費領取。” 姜晚道謝接過，神識探入玉簡。
情報比想象中更詳細，不僅列出了三大宗門在平原的勢力分佈、已知衝突地點，還標註了數處近期出現的“異常區域”——那些區域空間不穩定，時而噴發古修禁制的殘光，時而湧出陰煞死氣，已有不少探索者失蹤。 其中一處異常區域，正在離火之精線索圖標註位置的邊緣。
“空間紊亂，陰煞瀰漫……”姜晚手指輕敲桌面，“是古修遺府禁制破損導致的洩漏，還是有人在刻意佈置？” 她想起北冥寒淵中，黑煞門以血祭汙染寒脈的舉動。血煞宗的行事風格，似乎總與汙染、侵蝕、獻祭相關。
夜深時，姜晚結束脩煉，忽然感應到雲舟外傳來細微的空間波動。 她走到窗邊，只見夜空中有三道遁光自後方疾馳而來，速度極快，眨眼間便追至雲舟側翼。遁光收斂，露出三名修士的身影——正是午間離陽宗執法隊的那位金丹女修和兩名築基後期隊員。 三人並未登船，而是與雲舟保持並行，其中一名隊員取出傳訊符，與雲舟管事交流片刻後，三道遁光加速，很快超越雲舟，消失在前方夜空。
“是在追捕那個逃走的血煞宗修士？”姜晚猜測。 但更讓她在意的是，那金丹女修離去前，曾有意無意地朝雲舟三層貴賓艙方向掃了一眼。 目光所及，正是錦袍公子房間的位置。 “離陽宗也注意到他們了。”姜晚回到蒲團坐下，“這潭水，越來越渾了。”
她閉目內視，丹田內五行迴圈緩緩轉動。火行道韻的種子在赤紅鱗片的滋養下，已從燭火大小成長到拳頭大小，雖仍是最弱一環，卻已能與其他四行道韻產生初步的共鳴。 五行相生，水生木，木生火。 姜晚嘗試引導玄水道韻分出一縷精華，透過五行迴圈注入木行道韻，再催動木行滋養火行。如此迴圈三個周天後，火行道韻明顯壯大了一絲，雖微不可察，卻讓她看到了方向。
“抵達炎陽城後，需儘快尋找火系靈物，補全火行。”姜晚睜開眼，眼中閃過一絲決意。 離火之精她志在必得，但在此之前，必須讓五行迴圈達到基本平衡，否則即便得到至寶，也無法煉化，反而可能被反噬。
窗外，雲舟破開雲海，下方的大地逐漸從赤巖地貌轉變為連綿的丘陵與平原。空氣中火靈氣的濃度明顯上升，連呼吸都帶著淡淡的灼熱感。 南明地域，近了。
三日後，雲舟穿越最後一道山脈屏障，一片赤紅與金黃交織的廣袤平原映入眼簾。 平原之上，城池星羅棋佈，最中央一座巨城巍然矗立，城牆高達百丈，通體由赤金色石材砌成，在陽光下熠熠生輝，宛如地面上的太陽。
炎陽城，南明第一大城，離陽宗山門所在地。 雲舟開始減速下降，懸空碼頭位於城東，已有數十艘大小不一的飛行法器停泊。碼頭上人頭攢動，各色修士往來穿梭，喧鬧聲即便隔著陣法護罩也能隱約聽見。 姜晚收拾好隨身物品，將氣息收斂至築基中期，隨著人流走下雲舟。 雙腳剛踏上炎陽城的石板地面，一股灼熱卻充滿生機的地脈氣息便從腳底傳來。這座城市建立在一處巨型火脈之上，整座城池本身就是一座巨大的聚靈陣，將火脈靈氣均勻分佈。 對火修而言，這裡是修行聖地。但對水修，卻如置身蒸籠。
姜晚微微蹙眉，體內玄水大道之種自發運轉，在體表形成一層無形的寒淵薄膜，隔絕了外界火靈氣的侵蝕。這細微的變化引起不遠處幾名修士的注意，但見她神情平靜，也就移開了目光——南明之地，偶爾也有修煉特殊功法的水修來訪，並不稀奇。 她隨著人流走出碼頭區域，踏入炎陽城主街。 街道寬闊，足以容納八輛馬車並行。兩側建築多為赤金、暗紅之色，屋簷翹角多雕刻火焰或鳳凰圖騰。店鋪林立，售賣之物七成與火系相關，空氣中瀰漫著各種靈材、丹藥混合的複雜氣息。
姜晚沒有急於尋找住處，而是先走進一家名為“百曉樓”的情報機構。 百曉樓是跨地域的大型情報組織，在北冥寒淵時她就曾透過其分部購買過北冥坤輿圖殘卷，信譽尚可。 樓內客人不多，姜晚被引至隔間，對面坐著個山羊鬍老者，築基後期修為。
“道友需要哪方面的情報？”老者笑眯眯地問。 “流火平原近況，越詳細越好。”姜晚遞過十枚中品靈石。
老者收下靈石，取出一枚玉簡，手指在上面虛劃片刻後遞給姜晚：“這是三日內更新的情報，包括三大宗門動向、已探明的遺府外圍區域、危險區域標註，以及……一些不太確定的傳聞。”
姜晚接過玉簡，神識探入。 情報很詳細，甚至標註了離陽宗、地炎門、赤霄劍派近期在平原的衝突地點與傷亡人數。而關於“異常區域”的描述，比萬寶商會提供的更加具體——
“……西南區第七號異常點，空間裂隙持續擴大，曾噴發古修禁制殘光，有修士在其中發現疑似上古祭祀場的殘骸，並聽到不明獸吼。離陽宗已派遣兩位金丹長老前往查探。” 第七號異常點，座標與她手中線索圖標註的位置，幾乎重合。
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