離開火榕寨石室的過程比預想中順利。出口的“縫隙”在眾人通過後，便如同水波般盪漾、彌合，重新化為與周圍巖壁無異的堅實山體，只留下那縷微弱的離火印記感應，證明其存在。
冰芸早已制住那名昏迷的赤蝰獵手，以冰魄寒氣暫時封住其紊亂的經脈與毒素，防止他傷重斃命或突然暴起。眾人迅速撤離寨落廢墟，按照炎烈從守晶烙印中獲得的地圖指引，避開可能存在萬毒教眼線的路徑，向著赤脊山脈更深處一處標記為“相對隱蔽、地氣略紊但無大股敵對勢力”的谷地潛行。
沿途，姜晚的【環境規則感知】持續發揮著作用。她能提前察覺到前方山坳瀰漫的稀薄毒瘴，其規則“粘滯腐蝕”的特性，提醒隊伍繞行；能感知到某條看似平靜的溪流下方，潛藏著數股陰冷嗜血的“規則擾動”，預示有兇猛水毒妖獸蟄伏；甚至能模糊感應到極遠處天空偶爾掠過的、帶著汙穢火毒的“規則軌跡”，疑似萬毒教的巡邏飛行傀儡或妖獸。
這種近乎預知的危險規避，讓小隊在複雜陌生的南疆山地中行進效率大增，也令眾人對姜晚這新能力的價值有了更深的認識。她本人則默默體悟著，嘗試將感知範圍收束、聚焦於特定方向，以降低持續消耗，並更精細地分辨不同“規則基調”的差異。
黃昏時分，隊伍抵達目標谷地。
這谷地藏於兩座險峻赤峰之間的狹縫深處，入口被茂密且帶毒的暗紅色藤蔓與怪石遮掩，極其隱蔽。谷內空間不大，呈長條形，兩側是近乎垂直的峭壁，底部有一條渾濁的淺溪流過，空氣中瀰漫著淡淡的、帶著硫磺與腐殖質氣息的彩色毒瘴，但對於修為在身的修士而言，只要不長時間深入瘴氣最濃處，尚可忍受。
最重要的是，谷地深處靠近山壁的位置，有幾個天然形成的淺洞，雖不寬敞，卻足以遮風避雨，稍作佈置便可作為臨時營地。而且此地地脈雖略顯紊亂（這也是毒瘴產生的原因之一），卻也因此隔絕了大部分常規的探查法術，算是一處不錯的藏身之所。
玄微子立刻著手佈陣。他在谷口、淺洞周圍佈置了多層隱匿、預警、以及簡單的淨化毒瘴的陣法。黃土則與炎烈配合，以地師之術與離火真元，小心翼翼地在選定的主洞內梳理地氣，構築一個相對穩定、利於調息的小環境。白無瑕、秦巖、趙四負責警戒與清理洞內可能存在的毒蟲蛇蟻。
姜晚被安排在洞內最乾燥平穩的一角休息。她沒有推辭，盤膝坐下，一邊調息恢復，一邊將部分心神沉入體內，觀察著那枚“混沌之種”。吸收了先天戊火本源後，這顆米粒大小的結晶表面，金輝與灰芒交織的紋路似乎更加繁複了些，吞吐混沌原初之息的節奏也更為穩定有力。她能感覺到，它正在緩慢地“消化”著戊火本源帶來的火土平衡真意，並將其轉化為自身成長的養分。而在外界，這南疆無處不在的、或劇烈或隱晦的“火土衝突”規則環境，彷彿也在無形中刺激著混沌之種的活性，讓它處於一種微妙的“興奮”與“適應”狀態。
“或許，無需刻意尋找最極端的衝突之地，僅在這南疆行走，本身便是一種持續的淬鍊……”姜晚若有所思。當然，守晶炎燼所指的“最烈之處”，必然是效果更顯著、也更危險的所在，但眼下穩紮穩打，讓混沌之種逐步適應、成長，才是明智之舉。
夜色降臨，谷中毒瘴在黑暗中泛起微弱的各色熒光，反而提供了一些照明。陣法光芒柔和地亮起，將毒瘴與危險隔絕在外。
主洞內，簡單的篝火燃起，驅散了些許溼冷。眾人圍坐，服下丹藥，默默調息。繳獲的赤蝰俘虜被禁錮在角落，依舊昏迷，但氣息在冰芸的寒氣封鎮下趨於平穩。
兩個時辰後，眾人狀態稍復。
“該審審這位‘客人’了。”玄微子目光轉向俘虜。
炎烈點頭：“赤蝰部族立場曖昧，若能弄清他們襲擊我們的真實原因，甚至爭取到一些情報或中立承諾，對我們後續行動大有裨益。”
冰芸上前，以特殊手法解開部分寒氣封禁，同時以冰魄真元刺激俘虜神魂，將其從深度昏迷中喚醒。
赤蝰獵手呻吟一聲，悠悠轉醒。他先是茫然片刻，隨即感受到體內的虛弱與禁錮，以及周圍數道鎖定他的、毫不掩飾的審視目光，尤其是那個在寨外以詭異手段瞬間擊敗他的青衣女子平靜無波的眼神，讓他心底驟然一寒。
“爾等……是何人？為何擅闖我族守護之地？”獵手嘶啞開口，試圖先聲奪人，眼中卻難掩驚懼。他說的竟是略帶口音的通用語。
“守護之地？”炎烈冷哼一聲，上前一步，離火真元微微流轉，手中玉圭與玉佩散發出純正的祝融殿氣息，“火榕寨乃我離火仙宗舊日據點，何時成了赤蝰部族的守護地？爾等伏擊持有正統祝融信物之人，又是何道理？”
感受到那純正古老、且帶著明顯“炎心玉環”烙印共鳴的火焰氣息，赤蝰獵手臉色微變，眼中閃過一絲猶疑與掙扎。他沉默片刻，才低聲道：“……你們真是離火仙宗的傳承者？不是萬毒教偽裝？”
“萬毒教那群汙穢之物，豈能有此純正祝融氣息？”炎烈語氣森然，“我且問你，襲擊我等，是受何人指使？是萬毒教脅迫，還是你族中有人自作主張？”
獵手咬緊牙關，似乎內心在激烈鬥爭。他看了看炎烈，又偷偷瞥了一眼角落裡面色蒼白的姜晚，回想起那匪夷所思的敗北，以及醒來後感應到的、這山谷中被巧妙佈置的陣法氣息，還有這些人身上雖帶傷卻依然凝練沉靜的氣質……這絕非萬毒教那些狂躁陰毒之輩所能偽裝。
最終，他長長吐出一口濁氣，頹然道：“我名‘蝮牙’，赤蝰部族‘影狩’小隊隊長。襲擊你們……並非受萬毒教直接指令，但……也與他們有關。”
他斷斷續續地講述起來。
原來，赤蝰部族自古與離火仙宗（更準確說是上古祝融殿）有舊約，協助守護南疆部分地脈節點，火榕寨便是其中之一。數百年來，部族一直暗中履行約定。但自從萬毒教勢力在南疆急劇擴張，尤其是近百年與歸墟勾結後，赤蝰部族的生存空間受到嚴重擠壓。
部分靠近萬毒教控制區的族地被侵佔，族人被擄走煉製毒傀，傳統的狩獵與資源採集地也被汙染。部族內部因此產生嚴重分歧：一部分長老主張遵循古約，暗中抵抗萬毒教，聯絡可能殘存的正道力量；另一部分則認為離火仙宗式微，正道潰敗，為保全部族，應當妥協，甚至與萬毒教進行有限度的“合作”或“交易”，至少保持表面中立，換取生存空間。
“影狩”小隊隸屬於主張遵循古約、較為強硬的“守舊派”長老。他們一直在暗中監視火榕寨及周邊區域，既是履行古約職責，也希望能遇到真正的離火仙宗傳承者或正道援軍。但同時，部族中偏向妥協的“務實派”長老，迫於萬毒教壓力，也默許甚至暗中配合萬毒教，在一些關鍵地點佈置眼線，或對“可疑外來者”進行試探性攻擊，以向萬毒教示好，換取喘息之機。
“我們小隊數日前發現火榕寨有微弱靈力波動重現，便潛伏監視。”蝮牙道，“今日見你們潛入，氣息陌生，且似乎有人受傷沉重……我們無法立刻判斷你們是真正的傳承者，還是萬毒教派來試探、或企圖染指寨中秘地的誘餌。按照……族中某些長老的暗示，以及對萬毒教的‘交代’，我們對‘可疑者’需進行‘甄別性攻擊’——若實力不濟或身份存疑，便擒下或驅趕；若真是強援……便再做打算。”
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