鬼面火毒蜂的嗡鳴聲如同千萬把生鏽的鋸子在瘋狂拉扯腦仁，即使隔著老遠，那聲音也讓人頭皮發麻，心神不寧。蜂群組成的“黑雲”貼著荒原低空席捲，所過之處，連那些耐旱的荊棘叢都瞬間焦黑萎蔫，空氣中瀰漫開一股甜膩中帶著劇毒腐蝕性的怪味。
炎烈一手拎著魁梧大漢，一手拎著老苟，感覺自己像是拎了兩隻拼命撲騰、還自帶噪音汙染功能的巨型火雞。魁梧大漢還好，只是徒勞地蹬腿，嘴裡罵罵咧咧些“放開你爺爺”、“等老子掙脫弄死你們”之類的片湯話。老苟就煩人了，從被拎起來就開始嚎，不是哭嚎，是一種尖細的、帶著顫音的、彷彿下一刻就要背過氣去的持續性哀鳴：“哎喲餵我的親孃舅姥爺！蜂！蜂來了！要死了要死了！道友！前輩！姑奶奶！放下我吧！我肉柴，不好吃！蜂子也不愛叮啊——”
姜晚跟在後面，被這魔音灌耳吵得眉頭直跳，終於沒忍住，屈指彈出一道微弱的庚金氣勁，精準地擊中老苟頸側某個穴位。
世界瞬間清淨了。老苟張著嘴，保持著哀嚎的口型，卻只能發出“嗬嗬”的氣音，眼珠子驚恐地亂轉。
“安靜點，”姜晚語氣平淡，“再吵，下次就讓你體驗一下什麼叫‘真正’的肉柴。”
老苟瘋狂眨眼，表示收到，乖巧得像只被掐住脖子的鵪鶉。
炎烈差點笑出聲，拎著兩人跑得更快了。他算是發現了，姜晚這看似清冷的外表下，損起人來和折騰起俘虜來，那叫一個別出心裁，效果拔群。
四人（或者說兩人加兩件行李）一路向南狂奔了足有小半個時辰，直到身後那恐怖的嗡鳴聲徹底消失，空氣中甜膩的毒味也被荒原上慣常的硫磺熱風取代，才在一處背風的、由幾塊風化嚴重的巨大紅砂岩構成的夾縫裡停下。
炎烈毫不客氣地把兩個俘虜往地上一丟。魁梧大漢皮糙肉厚，滾了兩圈哼哼唧唧爬起來，還想擺個兇惡造型，被炎烈一個眼神瞪得又縮了回去。老苟則癱在地上，摸著脖子，一臉劫後餘生的虛脫，配上他那精瘦的身板和尖嘴猴腮的臉，頗有幾分被生活反覆蹂躪後認命的滄桑感。
姜晚沒急著審問，先讓炎烈警戒四周，自己則取出幾面簡易陣旗，在石縫外圍佈下了一個兼具隱匿、隔音和預警功能的小型陣法。動作行雲流水，看得地上的老苟眼皮直跳——這手法，這速度，絕對不是普通散修！踢到鐵板了，還是加厚精煉玄鐵板！
布完陣，姜晚拍拍手，找了塊相對乾淨的石頭坐下，好整以暇地看著地上兩個瑟瑟發抖（主要是老苟）的前“攔路虎”。
“現在，”她開口，聲音在陣法隔絕下顯得格外清晰，“我們可以好好聊聊了。首先，怎麼稱呼？”
魁梧大漢梗著脖子，還想硬氣：“行不更名坐不改姓，荒火盟赤斧堂副堂主，熊烈！”
“哦，熊副堂主。”姜晚點點頭，轉向老苟，“你呢？”
老苟擠出一個比哭還難看的笑容：“小的……小的苟不理，荒火盟外堂執事，負責……呃，負責巡弋和‘接待’工作。”他特意在“接待”兩個字上加了重音，試圖美化自己的業務性質。
“苟不理？”炎烈在旁邊抱著胳膊，樂了，“你這名兒起的，狗都不理，難怪幹這行。”
苟不理臉一垮，沒敢吭聲。
熊烈卻怒了，瞪著炎烈：“你懂什麼！俺們荒火盟乾的也是刀頭舔血的買賣！南疆這地界，沒點狠勁，早被妖獸吃了，被地火燒了，被其他勢力吞了！收點過路費怎麼了？俺們也是維護一方……一方那個什麼……對，秩序！”
姜晚饒有興趣地看著他：“維護秩序？用你們這種‘道友請留步’然後亮斧子的方式？”
熊烈老臉一紅，梗著脖子嚷嚷：“那……那也得看人！你們倆鬼鬼祟祟，形跡可疑，還修為不顯，一看就有問題！俺們這是……這是防患於未然！”
“鬼鬼祟祟？”姜晚挑眉，“我們光明正大走在荒原上，是你們從天上飛過來攔人的。”
熊烈語塞，憋了半天，嘟囔道：“那……那誰讓你們看起來好欺負……”
炎烈嗤笑一聲：“現在知道誰好欺負了？”
熊烈不說話了，氣鼓鼓地蹲到一邊，像只受了委屈的黑熊精。
姜晚沒再糾結這個，轉而問起正事：“你們荒火盟，和離火仙宗、厚土宗到底是什麼關係？真受他們委託巡弋？”
苟不理這會兒緩過勁來了，聞言連忙道：“回前輩，是真的！不過……也不是完全真的。”見姜晚眼神掃過來，他趕緊解釋，“我們荒火盟其實就是一群在南疆混飯吃的散修抱團取暖，盟主早年據說在離火仙宗外門待過，有點香火情。前陣子熔核之地異動，兩大宗門人手不夠，就把外圍一些不那麼重要的區域‘分包’給我們這些地頭蛇，讓我們幫著留意可疑人物，尤其是那些想偷偷摸進去的，或者……行為特別古怪的。”
他小心翼翼看了姜晚一眼：“報酬嘛，就是默許我們在自己負責的區域內……呃，‘適當’收取一些‘管理費’。至於委託文書……那自然是有的，只不過……”
“只不過真查起來，估計跟廢紙差不多，對吧？”炎烈介面。
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