“歸墟教想要這個‘鑰匙’或‘引子’，目的何在？”姜晚追問。
“無外乎幾種可能：一，以那存在為祭品，獻祭給更上位的歸墟意志或他們崇拜的‘吾主’，換取力量或開啟通道。二，利用其與‘燼眠之地’的潛在聯絡，作為穩定或擴大儀式的‘錨點’或‘增幅器’。三，最糟糕的，他們可能掌握著某種控制或扭曲那存在的手段，想將其釋放出來，作為毀滅性的武器或……坐騎。”劍靈分析道，語氣冰冷。
姜晚心中一沉。無論哪一種，都意味著巨大的災難。
“我們必須趕在他們前面。”她低語。
“前提是你能活著抵達，並且活著回來。”劍靈不客氣地潑冷水，“你現在的狀態，遠談不上安全。而且，那地方的兇險，恐怕遠超你們目前的情報預估。做好死在那裡的準備。”
姜晚沉默了一下，忽然問道：“前輩，您多次救我，除了‘投資’和‘債務’，是否也因為我身上有您需要的東西，或者……我在進行的某些事，與您的‘目標’有重合之處？”
這個問題她埋在心裡很久了。劍靈雖然苛刻現實，但屢次在關鍵時刻出手，絕非僅僅“投資”那麼簡單。
劍靈意念罕見地沉默了很久，久到姜晚以為它不會回答了。
“……‘截天’的使命，是斬斷不該存在的延續，定義應有的秩序。”劍靈的聲音似乎從極遙遠的時空傳來，帶著一絲難以察覺的疲憊與……孤獨？“歸墟的侵蝕，寂滅的蔓延，都是秩序之敵。你，雖然弱小、麻煩、欠債不還，但你身上有對抗它們的‘變數’。僅此而已。”
這回答避重就輕，但姜晚沒有再追問。有些事，心照不宣即可。
“我會盡力活下來，並且……把債還清。”她平靜道。
“記住你的承諾。”劍靈意念沉寂下去。
接下來數日，鎮淵城進入了一種外鬆內緊的備戰狀態。普通修士和民眾只感覺巡邏更頻繁了些，但高層和核心戰力都在暗中做著各種準備。
姜晚幾乎將所有時間都用在恢復和準備上。她不再去藏書閣，而是根據記憶，反覆推演可能遇到的情況，並嘗試調動微弱的新生靈力，練習幾個最基礎的保命和感應法術——水霧障目、水行循跡、以及以“龍皇真水”真意催動的、範圍極小的“淨化靈光”。
孫大師得知她要隨偵查隊出任務，差點跳起來，連著罵了三天“不要命的小兔崽子”，然後一頭扎進煉器房，日夜趕工。出發前一天，他頂著兩個黑眼圈，將一個巴掌大小、形似黑色鱗甲、表面佈滿細密符文的護心鏡塞給姜晚。
“拿著！‘玄鱗護心鏡’，老子……我用上次剩下的龍血晶邊角料，加上壓箱底的‘玄陰鐵精’和‘虛空石碎片’煉的！能自動感應致命攻擊，激發三次絕對防禦，元嬰中期以下的攻擊都能扛住！還能稍微擾亂空間，增加你逃命的機會！材料費……算了，先記賬上！”孫大師說得咬牙切齒，但眼神里的擔憂藏不住。
柱子則默默準備了一大包各種口味的肉乾、靈果乾和清水，還有幾小瓶他自己調配的、據說能“提神醒腦驅寒”的古怪藥粉，一股腦塞進姜晚的行囊裡，小聲說：“姜前輩，一定要小心……我和師父等您回來。”
炎烈沒有多說什麼，只是將一枚烙印著他獨特刀意的赤紅色玉符交給姜晚：“捏碎，我能感應到大致方位。”
出發當日，黎明前最黑暗的時刻。
偵查小隊六人——嶽擎山、海千秋、蛟十三、凌寒、淵墨、姜晚，在鎮淵城最隱秘的碼頭集合。沒有送行儀式，沒有多餘的話語。眾人檢查了裝備和聯絡秘寶，互相點了點頭，便各自化作一道微光，悄無聲息地潛入漆黑的海水之中，向著北方，那片被迷霧與危險籠罩的深海，疾馳而去。
他們身後，鎮淵城如同沉默的巨獸，陣法光芒在夜色中微微閃爍。
而在城中最高的瞭望塔上，冷凝玉與鰲坤並肩而立，望著小隊消失的方向，目光深沉。
“她能行嗎？”鰲坤低聲問。
“不知道。”冷凝玉緩緩搖頭，“但她必須行。北海的棋局，已經到了非她不可落子的時候了。”
海風掠過，帶著鹹腥與一絲不易察覺的……焦灼氣息。
深海之下，黑暗如同濃墨。小隊憑藉淵墨長老的指引和嶽擎山的經驗，在複雜的水流與地形中快速穿行，避開了幾處已知的危險區域。
姜晚被保護在隊伍中央，她閉著眼，將大部分心神沉入壬水源戒與“龍皇真水”真意的感應中。戒指依舊微微發燙，那股悲傷的意念牽引感，正隨著他們不斷北上，而變得……越來越清晰。
彷彿黑暗中，有一個微弱而執著的脈搏，在遙遠的前方，等待著共鳴。
