正當姜風一邊緩步前行，一邊在心中比較兩郡風土差異時，身後傳來一陣馬蹄與車輪聲，隨即一道清朗的嗓音響起：
“嘿，前面那位道長，請留步！”
姜風聞聲回頭，只見一輛裝飾頗為華麗的馬車緩緩停在了自己身側。車廂側面的小窗被推開，探出一顆年輕書生的人頭，面容俊朗，帶著幾分涉世未深的熱情。
姜風面露和煦微笑，打了個稽首，以遊方道人的口吻回應道：“無量天尊。這位居士，叫住貧道，不知有何見教？”
那書生臉上笑容更盛，直接問道：“我看道長獨自行走，不知欲往何處啊？”
“貧道近日方才下山行走，正欲前往郡城海波城，見見世面，結些善緣。”姜風從容答道。
“那正好！”書生聞言，撫掌笑道，“本公子也是去郡城。你說你這道人，從此處到海波城足有千里之遙，你連頭代步的毛驢都沒有，光靠雙腳，要走到何年何月？也虧得你運氣好，遇上了本公子心善，上來吧，載你一程！”
見這書生心性率真，言語雖略帶優越感卻並無惡意，姜風也不推辭，再次打了個稽首：“如此，便多謝居士善心了。”說罷，便撩起道袍下襬，登上了這輛頗為寬敞的馬車。
隨著姜風坐進裝飾雅緻的車廂，車伕輕喝一聲，馬車再次平穩地向前駛去。
“貧道道號明道，方才匆忙，還未請教居士高姓大名？”姜風看向對面的年輕書生。
書生爽朗一笑，拱手道：“在下寧採臣，此番正是要前往郡城參加鄉試的。”
寧採臣？姜風心中微微一動，這個名字讓他不由得想起了前世鬼怪故事中敢於日鬼的故人。不過他並未深想，只是覺得頗為巧合。
“原來是寧居士，失敬失敬。”姜風面露恍然之色，繼續扮演著初入紅塵的清修道士，“貧道久居山中，不諳世事，前幾日下山，見官道上諸多書生趕路，心中還自好奇，原來竟是鄉試將開，郡城盛事啊。”
藉著話頭，姜風心中也再次梳理起燧國這套頗為特殊的科舉與地方管理制度。
因燧國疆域過於遼闊，加之大部分郡縣存在著修仙勢力干預凡俗的情況，朝廷採取了“國管郡，郡管城”的垂直管理模式。中央朝廷只負責管理和任命郡守這一級別的高層官員，至於各城的城主、縣尉等地方要職，則由郡守直接考察任命，無需再上報至京都審批，給予了郡一級極大的自治權。
科舉制度也與此配套。並非全國統一考試，而是各城自行舉辦童試這一初級科舉。考試內容完全由當地城主制定，旨在選拔出本城最優秀的學子。其中，童試前三甲不僅能獲得“童生”功名，更能享受到官府的特別優待——由官方派人護送至郡城參加下一級的鄉試。當然，未能躋身三甲的其他童生，亦可自費前往郡城參加鄉試，只是少了那份官方的便利與風光。
看眼前這寧採臣，馬車雖華麗，卻無官方護送人員的蹤影，想來他便是那需要自費趕考的童生之一了。其家境想必殷實，但於科舉一途，或許還差了那臨門一腳的運氣或實力。
馬車轆轆前行，車廂內，寧採臣依舊滔滔不絕，從家中田產鋪面，到族中哪位叔伯在何處為官，再到自己如何寒窗苦讀，最終卻在童試中因“家中背景不夠硬”而被權勢子弟擠佔了本應屬於他的三甲名額……幾乎將自家底細和盤托出。姜風大多時候只是靜靜聆聽，偶爾附和一兩句“原來如此”、“居士不易”，心中卻不禁莞爾，這寧採臣心思之單純、口風之松，實在罕見。
就在寧採臣還在憤憤不平地訴說著考場不公時，前方駕車的老把式隔著車廂開口道：“寧公子，眼看還有差不多半個時辰天就要黑了。前方就是當陽驛站，不如今晚就在此歇腳，明早再趕路吧？”
“行，就依老把式的。”寧採臣爽快應下。
按照燧國律法，官道之上每隔二百里便設有一處驛站。這些驛站不僅負責傳遞官方文書、為過往官員提供住宿車馬，也對尋常商旅百姓開放，提供食宿服務，功能頗似姜風前世高速公路旁的服務區，只是規模更大，功能也更齊全。
馬車緩緩停靠在當陽驛站氣派的大門之外。立刻有幾名身著統一制服、胸前繡著一個醒目“驛”字的漢子迎了出來。車伕老把式顯然經驗豐富，連忙上前與驛卒交涉住宿與照料馬匹的事宜。姜風則與寧採臣一同下了馬車，舉步向驛站內走去。
這當陽驛站佔地頗廣，內裡馬廄、貨倉、各式客房一應俱全，中央還有一座兩層高的飯館小樓，此刻已是燈火通明，人聲隱約傳來，看似一切如常，充滿了官道驛站的喧囂與煙火氣。
然而，在姜風敏銳的神識感知與悄然運轉的靈眼之下，眼前的景象卻截然不同！
在他眼中，那些迎出來接待、往來走動的驛站官吏、驛卒，一個個雖然行動如常，臉上甚至掛著職業性的笑容，但他們的軀殼之內，早已沒有了絲毫生機！一股若有若無、帶著腐朽與陰冷氣息的死氣，正從他們周身毛孔不斷向外散發，與這充滿生人氣息的驛站格格不入，如同行走的屍骸。
不過，令他稍感意外的是，驛站內已經入住的其他旅客、商販，氣息卻大多正常，是活生生的凡人。
“有意思……”姜風心中暗忖，面上卻不動聲色，沒有流露出半分異樣。他依舊保持著那副雲淡風輕的遊方道人模樣，彷彿什麼都沒察覺一般，跟著還在興奮打量四周的寧採臣，一同踏入了這座透著詭異的當陽驛站。
緊隨著姜風與寧採臣的腳步，四名衣著華貴、做商賈打扮的男子也走進了驛站。他們身後跟著一輛裝載著貨物的馬車，看起來像是一支小型的行商隊伍。然而，在姜風眼中，這四人的偽裝卻漏洞百出。為首那名身材魁梧高大、更像是護衛武夫而非商隊首領的漢子，周身靈光隱現，赫然是點燃了精、氣兩火的修士。跟在他身後的三人，也都有著點燃精火或氣火的修為。四人顯然施展了某種斂息術，但在姜風這位金丹真人面前，無異於掩耳盜鈴。
