駕著遁光，沿著官道向南飛行了約莫一個時辰，遠方地平線上，一座比千尺城雄偉壯闊許多的城池輪廓逐漸清晰。
然而，當兩人飛近，準備在城外尋個僻靜處降落時，眼前的景象卻讓姜風和若星不約而同地皺起了眉頭。
只見那高大堅實的城牆之外，緊貼著牆根，密密麻麻地搭建著無數低矮、破舊的小木屋、茅草棚，如同依附在巨獸身上的蝨群。這些棚屋雜亂無章地擠在一起，許多已經歪斜，屋頂覆蓋著破洞的草蓆或髒汙的油布。區域內汙水橫流，垃圾堆積，空氣中隱隱飄來一股酸腐與黴爛的氣味。不少衣衫襤褸、面黃肌瘦的凡人如同螞蟻般在這些棚屋間穿行、勞作或呆坐，眼神麻木。與城內那巍峨的城牆、規整的屋脊形成了觸目驚心的對比。
這分明是一片規模不小的貧民窟！
“千尺城那般小城尚且能維持表面安詳，百姓安居。怎得這看起來更繁華的大城，反而有如此不堪的……”若星看著下方，清冷的眼眸中閃過一絲不忍與困惑。
姜風也是眉頭緊鎖，心中疑竇叢生。這內外反差之大，實在令人費解。他之前對儒門治下“教化昌明”、“秩序井然”的印象，在此刻受到了不小的衝擊。不過，他們畢竟是過客，此等民生疾苦，背後必有複雜緣由，非他們所能深究。
“暫且不論，先入城看看再說。”姜風壓下心中疑慮，與若星一同在距離城門稍遠的一處空地降落，改為步行。
來到城門口，守城的已不再是凡人武者，而是數名身著制式輕甲、氣息約在儒生境的儒道修士。他們神色嚴肅，目光銳利，對進出人員盤查明顯嚴格許多。
姜風與若星主動上前，出示了剛剛在廬山書院辦理的淡黃色通關文牒令牌。
為首的一名中年修士接過令牌，神識仔細探查，又看了看姜風二人，確認令牌真偽與資訊無誤，臉色才略微緩和。他將令牌交還，語氣還算客氣：“文牒無誤。兩位前輩請進。慶山城內禁止隨意飛行、禁止大聲喧譁滋事、禁止沿街擺攤叫賣，還請遵守。”
“多謝提醒。”姜風點點頭，與若星一起邁步走進了慶山城。
剛一入城，內外的巨大割裂感更是撲面而來！
城內街道寬闊平整，以青石板鋪就，兩旁樓閣店鋪鱗次櫛比，建築風格統一雅緻，飛簷斗拱間點綴著書畫裝飾。街道上乾淨整潔得幾乎一塵不染，與城外的髒亂泥濘判若兩個世界。
更明顯的是街上的人群。與千尺城那種販夫走卒、平民百姓混雜的景象不同，慶山城的主幹道上，幾乎看不到任何挑著擔子、衣著樸素的小販或勞力，也少見衣衫襤褸的“白丁”（底層民眾）。往來行人，無論男女，大多衣著光鮮，布料考究，或長衫玉帶，或羅裙環佩，步履從容，神態矜持。他們或三五成群低聲談笑，或獨自搖扇踱步，儼然一副上流社會或“文人雅士”聚集地的景象。
街道兩旁的店鋪，賣的多是文房四寶、古籍字畫、琴箏樂器、精美茶具、華服珠寶等“雅物”，少有尋常的柴米油鹽鋪子。空氣中瀰漫著淡淡的薰香、茶香與墨香，與城外的酸腐氣味形成天壤之別。
這種內外涇渭分明、城內“精緻”到近乎虛假的景象，讓姜風和若星都感到一種強烈的不適與違和感。彷彿這光鮮亮麗的城內世界，是建立在城外那片貧苦骯髒的“基石”之上，並被刻意切割、遺忘。
兩人沿著主街緩步前行，一邊觀察，一邊側耳傾聽周圍行人的交談。
果然，城內人的話題，與城外掙扎求生的現實毫無關聯。他們談論的多是：
“昨夜‘聽雨軒’文會，王公子那首《詠竹》真是絕了！‘虛心勁節’四字，道盡竹之神韻！”
“妙音仙子的琴技愈發精進了，一曲《高山流水》，引得滿堂喝彩！”
“聽說下月‘慶山詩社’要舉辦品鑑大會，廣邀才子，獎品是張夫子的親筆手卷！”
“陳員外家又在收購古玉了，說是要配他那新得的靈玉筆架……”
“劉兄那篇策論，據說得到了聶城主的讚賞，前程可期啊！”
“公子”、“小姐”、“詩詞”、“文會”、“琴技”、“手卷”、“策論”……詞彙高雅，話題風雅，彷彿生活只剩下吟風弄月、附庸風雅與社交攀比。買賣議價之聲也有，但都溫文爾雅，如同在商討藝術品價格，而非日常生計。
姜風與若星對視一眼，都從對方眼中看到了相同的感受——這慶山城，像是一個被精心裝飾、只允許“體面人”進入的巨大舞臺，城外那些掙扎的民眾與真實的煙火氣，被一道高牆和嚴格的規矩徹底隔絕在外。儒門倡導的“文教”，在這裡似乎演化成了一種侷限於特定階層、追求形式與風雅的精緻遊戲。
他們心中的疑惑非但沒有解開，反而更深了。這千山學府治下，似乎遠非表面看起來那般“文風昌盛、教化普及”。
帶著滿腹疑問，姜風與若星繼續在慶山城的“雅緻”街道上緩步前行，如同兩名誤入他人精心佈置的劇場的看客，仔細觀察著這出名為“文雅生活”的演出，並傾聽著演員們的臺詞。
往來行人的交談雖多流於風花雪月、附庸風雅，但資訊量卻不小。兩人凝神細聽，很快便捕捉到了一個頗為引人注目的訊息。
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