六月的巴彥淖爾，本該是草長鶯飛的時節，可今年的夏天卻透著反常的乾冷。從蒙古高原卷下的風掠過陰山南麓，颳得戈壁灘上零零散散的枯草瑟瑟作響。盧潤東裹緊身上的灰色棉大衣，望著遠處地平線上鉛灰色的雲層。
為了躲避草原上的馬匪，汽車停停走走的沿著“幾字彎”附近的小路顛簸了兩天，第三天晌午，看見了大同城牆的輪廓。城門外，早有整訓中心的人在等候。領頭的是個精瘦的中年軍官，一身洗得發白的灰軍裝，風紀扣系得嚴嚴實實。
“首長，一路辛苦。”軍官敬了個標準的軍禮，“大同陸軍整訓總部參謀武勇向您報到，奉唐總訓、楊副總訓、王主任令在此迎候。”
盧潤東跳下車還禮。武勇這個名字他聽過，原西北軍一個副營長，因打仗勇猛，治軍極嚴，去年被楊虎城調入大同整訓總部。
整訓中心設在城東南新建兵營裡。青磚砌成的營房連綿一片，操場上，近處數千名士兵正在練習拼刺，喊殺聲震得塵土飛揚。遠處坦克裝甲車快速穿插帶起的塵土遮天蔽日。盧潤東讓韓長福他們跟著接待人員去安置，自己隨武勇走向指揮部。
指揮部是座三層小樓，盧潤東剛踏進院子，就聽見屋裡傳來爽朗的笑聲。門簾一挑，出來三個人。
打頭的是個圓臉胖子，未語先笑：“呀，潤東！我可把你盼來了！”這是唐澍，整訓中心總負責人，盧潤東管他叫老唐。
身後兩人，一個面容清癯，留著短鬚，是楊虎城；一個方臉濃眉，眼神銳利，是王以哲。三人都是去年八月才率部加入聚村體系的原地方軍將領，如今分別負責整訓中心的作訓、政工、後勤。
進屋落座，勤務兵端上茶來。老唐搓著手：“潤東，聽老羅說，巴彥淖爾聚村點當兵的好苗子特別多啊！個頂個的結實，眼神里有股子狠勁。”
盧潤東啜了口茶：“巴彥淖爾那地方，能活下來的都是硬骨頭。說說吧，整訓中心現在什麼情況？”
楊虎城接過話頭，聲音不高但字字清晰：“從三月到現在，各地護村隊送來的兵員，累計三千七百人。按盧先生定的標準，篩掉八百，留下兩千九。分三個批次訓練，頭一批已經完成基礎科目，下月可編入作戰部隊。”
王以哲翻開手邊的冊子：“質量問題，盧先生放心。咱們的選拔標準比黃埔軍校還嚴：第一要識字，至少認三百字；第二要家世清白，聚村村民優先；第三要體檢過關，身上不能有惡疾；第四要政審合格，得有兩個聚村幹部擔保。”
盧潤東點頭：“訓練內容呢？”
老唐來了精神：“按您給的訓練大綱，分四大塊：軍事技能、文化學習、政治教育、體能訓練。軍事技能不光練槍法拼刺，還教土工作業、爆破、偵察、急救。文化學習請了師範的學生當教員，每天認十個字是死命令。政治教育主要講為什麼當兵、為誰打仗。體能訓練……”他嘿嘿一笑，“這些小子剛來時，跑五里地喘得像拉風箱，現在負重二十斤，十里地不在話下。”
說話間天色漸暗，勤務兵端上晚飯：一盆燴菜、一筐窩頭、一碟鹹菜。四人圍著方桌坐下，就著油燈的光吃起來。
吃到一半，楊虎城忽然放下筷子：“盧先生，有句話不知當問不當問。”
“講。”
“咱們這麼緊鑼密鼓地練兵、儲糧、建聚村，是不是……”楊虎城壓低了聲音，“要幹仗了？”
屋裡安靜下來。老唐和王以哲也停下筷子，看著盧潤東。
油燈的火苗跳了一下。盧潤東慢慢嚼完嘴裡的窩頭，才開口：“日本人佔了旅大，佔了膠濟鐵路，現在眼睛盯著整個東北。你們說，他們是想來串門的嗎？”
王以哲一拳捶在桌上：“狗日的小日本！我在奉天駐防時見過他們的浪人，在街上橫著走，中國警察都不敢管！”
“所以，”盧潤東看著三人，“練兵不是為了打仗，是為了讓人不敢跟咱們打仗。咱們越強，戰爭來得越晚；咱們準備得越充分，真打起來，死的人越少。”
老唐重重點頭：“是這個理！咱們現在練一個兵，將來戰場上可能救十條命。”
飯後，盧潤東提出去看看受訓士兵的營房。四人走進營區，正是晚間學習時間。透過窗戶，看見一間間營房裡，士兵們坐在通鋪上，就著馬燈的光看識字課本。有的在笨拙地寫字，有的在小聲討論。
在一間營房外，盧潤東聽見裡面在唱歌。聲音不高，但整齊：
“我們是聚村的兵，百姓的子弟，
扛槍為的是保家鄉，護的是鄉親。
不怕苦，不怕死，只怕國土淪，
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