盧潤東被安排在主桌，同桌的有師長、團長，也有幾個士兵代表。一個年輕士兵拘謹地坐著，不敢動筷子。
“吃啊！”王泰吉撕下條羊腿塞給他，“在咱們這兒，飯桌上沒大小！”
盧潤東和士兵們聊天，問他們是哪裡人，為什麼當兵。有個河南兵說：“老家遭旱，聚村救了俺全家。俺爹說，這恩得報，就讓俺來了。”
還有個東北兵，家在本溪，日本人在那兒開礦，把他爹打死了。“俺來當兵，就為有一天回去給爹報仇。”
王泰吉低聲對盧潤東說：“這樣的兵，咱們這兒多的是。他們知道為誰打仗，為什麼打仗。”
飯後，盧潤東提出去前沿看看。王泰吉備了馬，兩人連夜趕往古北口。
月色下的長城蜿蜒如龍。古北口關城上，哨兵持槍挺立，刺刀映著月光。工事裡，機槍手裹著大衣，眼睛盯著黑暗中的山谷。
王泰吉帶盧潤東鑽進一個暗堡。裡面空間不大，但設計巧妙：射擊孔呈扇形，覆蓋前方所有角度；牆壁厚達一米五，有防震層；彈藥存放在側室，有防火門隔絕。“這圖紙是你給的，德國最新樣式。”王泰吉拍著混凝土牆，“咱們自己施工，德國人來做質量檢查時，都說咱們修的質量比他們國內修的還好！”
暗堡裡有六個士兵在值班。見長官進來，要起身敬禮，王泰吉擺手：“繼續值班。”他問一個機槍手：“夜裡冷不冷？”
“報告司令，不冷！”士兵挺胸，“這暗堡比俺家炕頭還暖和！”
盧潤東注意到，暗堡角落裡有個小書架，放著幾本書：《識字課本》、《愛國讀本》、《中國古代史》、《中國地質地理》。王泰吉說：“每個據點都有，閒時就讓認字的教不識字的。”
走出暗堡，兩人登上城牆。夜風凜冽，吹得軍大衣獵獵作響。遠方，關外黑沉沉一片，那是鬼子百十年來，心心念念想侵佔的黑土地。
“泰吉，”盧潤東忽然問，“要是真打起來，你覺得咱們能守多久？”
王泰吉沉默片刻，指向腳下的長城：“這城牆，秦朝修過，漢朝修過，明朝修過，現在咱們又修。為啥？因為咱們的祖宗用它告訴我們，有些東西，必須守住。”
他轉過身，看著盧潤東：“我不是說這磚石城牆，是說這後面的保護的所有，包括百姓、土地、祖宗留下的文化、血脈。潤東，你放心，第四集團軍十幾萬弟兄，只要還有一個喘氣的，侵略者就別想從這兒過去！”
這話說得斬釘截鐵。盧潤東看著他被月光勾勒出的側臉，那張粗獷的臉上，有種近乎神聖的堅定。
他們在城牆上站了很久，直到東方發白。晨曦中，長城內外山川漸顯輪廓，炊煙從關內村莊升起。那是百姓開始新的一天。
離開熱河前，王泰吉送他一把軍刀：“這是咱們軍中習練破鋒八刀時常用的刀具，現在部隊內所有士兵、首長人手一把，這把送給你。你說過，等咱們那天打到東京時，要砍了鬼子天皇的腦袋！呶，這把刀砍鬼子頭，太好用不過了！”
盧潤東接過刀，刀鞘冰涼，刀身沉重。他知道，這把刀承載的，是十數萬將士的決心。
馬車繼續北上，前往赤峰。盧潤東回頭望去，長城在朝陽下蜿蜒，像一條甦醒的巨龍。而王泰吉站在關城上，一直揮手，直到變成一個小黑點。
從熱河到赤峰，地貌從山區逐漸過渡到草原邊緣。七月的科爾沁草原本該草長鶯飛，可1930年的草原，草色枯黃，有些地方甚至露出了沙地。
赤峰第七集團軍駐地設在原奉軍兵營基礎上擴建的軍營裡。盧潤東的車剛進營門，就看見三個人站在指揮部前等候——段德昌、張自忠、傅作義，第七集團軍的正副司令和參謀長。
三人風格迥異：段德昌瘦削精幹，作為我黨派往湖北組織起義暴動的骨幹，眼神銳利如鷹；張自忠方正臉膛，原西北軍名將，不怒自威；傅作義儒雅沉穩，原晉綏軍智將，戴一副圓框眼鏡。
“盧先生一路辛苦。”傅作義上前握手，他的手乾燥溫暖，“熱水備好了，先洗把臉？”
盧潤東在車上顛簸了三天，確實疲憊。洗漱完畢，四人到作戰室落座。牆上掛著東三省及熱河、察哈爾地圖，上面用紅藍鉛筆標註著敵我態勢。
“先看防禦工事。”段德昌說話乾脆，拿起指揮棒指向地圖，“第七集團軍防線分三段：東段赤峰至開魯，面對四平、遼陽方向；中段林西至林東，扼守大興安嶺山口；西段克什克騰旗至多倫，警戒察哈爾方向。背靠大同、張家口補給線，很是妥當。”
他點點幾個樞紐位置：“重點在赤峰、開魯、林西。這三處修了永備工事群，每個工事群可獨立堅守半年以上。工事之間用交通壕連線，形成網狀防禦。”
張自忠補充：“工事標準按你給的一級防禦體系：鋼筋混凝土主體，頂部覆土不低於兩米，能抗200毫米重炮直擊。射擊孔三層配置，底層平射，中層俯射，頂層觀測。內部有彈藥庫、糧庫、水窖、醫療所，甚至還有圖書室。”
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