池田的報告到了東京。
井上大佐親自押送。
報告不長，但每個章節都附了他在路上親眼觀察到的細節。河間方向偵查到的自造重炮，規格不明，底盤寬大，適合平原機動。唐河下游的水泥碉堡群，偽裝手段極其專業，頂部土層已長滿野草。沿途三百餘里，所有村落空無一人一糧一水。守軍調防行動有序，撤而不潰，卡車運輸網運轉高效。
報告末尾只寫了一句話：“華北守軍已形成完備的戰略防禦體系。這不是一支潰退的軍隊。這是一支在等我們犯錯的軍隊。而且根據沿途對方行軍軌跡分析，不日後他們會朝著青島進攻。”
井上把報告放到東條英機桌上。東條看了一遍，沒有拍桌子，也沒有罵人。他沉默了很久，然後抬頭看了井上一眼：“他帶了幾個人回來？”
“六個。全部是他的直屬部下，所有人在濟南分別接受了情報課的獨立訊問。六份口供——和他的描述完全一致。”
東條把報告翻過來扣在桌上。
他沒有再說話。井上立正，轉身，出門。
門關上的那一刻，他聽見東條在屋裡說了一句什麼，聲音很低，像是自言自語。
他沒聽清。
當天下午，海軍情報部的一個少佐就拿到了報告的副本。少佐看完之後，沒有走正常流程層層上報。他直接越級敲了海軍次官辦公室的門。
八月二十日。
東京。
皇居。
御前會議。
天皇坐在主位上。東條英機站在左側，軍裝筆挺。永野修身站在右側，海軍制服雪白，脊樑挺得筆直。
“華北戰局，自易縣至霸州一役後，我軍損失三個聯隊的兵力。目前華北駐軍僅能維持現有據點，無力發動新的攻勢。朝鮮駐屯軍聯隊參謀池田從華北脫險歸來，沿途實地觀察證實，華北守軍的火力和工事遠超此前評估。陸軍要求繼續增兵。至少需要三個師團。”東條的聲音很穩，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
永野修身往前邁了一步，對天皇躬身。“陛下。池田的報告，海軍情報部也研讀了。一個聯隊參謀，用兩條腿從易縣走到濟南，沿途親眼所見——守軍有新式重炮，我們的情報部門從未掌握；碉堡群偽裝成土坡，我們的偵察照片上一片空白；幾百里地沒有一個百姓一粒糧食，這不是潰退，是戰略清野。帝國海軍認為，繼續往華北增兵，就是往一個註定填不滿的坑裡埋人。”
東條的臉色鐵青。“海軍的膽子只在南美好用。”
“南美有油田，有港口，有廣袤的土地。那裡的軍隊和我們不在一個量級上。”永野修身直視東條，“華北有什麼？焦土。和一支已經知道我們每一步要怎麼走的敵軍。”
天皇沉默了很久。窗外的夕陽把皇居的飛簷染成金黃。他抬起頭，看著面前的兩位重臣——一個要往西，一個要往東。帝國只有一個胃。他不能同時吞下兩塊大陸。
八月二十二日。東京。海軍省人事局。
池田被叫到海軍省的時候，穿的是陸軍的軍裝。井上提前給他透了風聲——海軍要挖人。池田站在走廊盡頭，從視窗看出去，能看見東京港的防波堤。防波堤外面是大海，大海對面是另一個世界。
海軍省人事局的藤田大佐在辦公室裡等他。兩槓三星，肩章擦得鋥亮，笑起來嘴角往一邊歪。藤田沒有寒暄，沒有遞茶，開門見山說了一句話——
“池田君，你在華北看到的東西，陸軍不會信。但海軍信。海軍省想請你過來。條件你開。”
池田看著藤田，沒有立刻回答。他想起河間那堵牆上的字。想起德州破廟裡那隻搪瓷缸。想起那張被他撕碎嚥進肚子裡的紙條。從易縣到濟南，幾百里路，七個人一個沒少全活著。路上餓了有井，渴了有水，跑錯方向有人留紙條。但這一切不能對任何人說。說了，他與他的家庭就全廢了。
他站起來，對藤田點了點頭：“我有一個條件。”
“說。”
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