艾斯特維爾港的老城區，像一個被繁華遺忘的膿瘡，緊貼在港口光鮮亮麗的皮囊之下。
空氣粘稠，混雜著腐爛魚蝦的腥臭、垃圾堆發酵的酸餿、劣質煤煙嗆人的苦澀。狹窄扭曲的巷道如同迷宮，地面是永遠溼滑的泥濘和可疑的汙漬，兩側歪歪斜斜的木棚屋彷彿隨時會垮塌，彼此擠壓著爭奪每一寸可憐的空間。
舊船廠的巨大陰影籠罩著這片區域，鏽跡斑斑的鋼鐵骨架在灰濛濛的天幕下勾勒出猙獰的輪廓，偶爾有廢棄鐵皮被風吹動，發出刺耳的呻吟。
艾莉諾走在最前，穿著那身深藍色、略顯古板但整潔的職業套裝，寬簷軟帽壓得很低，只露出線條清晰的下頜和緊抿的唇。
她步履沉穩，高跟鞋巧妙地避開地面的水窪，深藍色的套裝和挺括的寬簷軟帽讓她在混亂的環境中格格不入。
薇絲珀拉緊跟著她，米色開衫下的身體有些僵硬，懷抱著硬皮記事本的手指用力到指節發白，淺灰色的棉布裙襬小心翼翼地避開地上的汙穢，紫羅蘭色的眼睛裡充滿了對這片環境本能的畏懼和不適。
艾拉則吊在最後，寬大的米色工裝外套和壓得極低的帆布帽簷讓她幾乎融入了背景，但冰藍色的眼睛在帽簷的陰影下飛快地掃視著周圍。
這裡的氣息她太熟悉了——飢餓、欺壓、絕望的掙扎，是她曾經賴以生存又拼命逃離的泥潭。
按照伊莎貝拉提供的地址，她們七拐八繞，最終停在了一條堆滿廢棄漁網和破木箱的死衚衕盡頭。
一棟由朽木、鏽鐵皮和油氈布勉強拼湊起來的棚屋，歪歪斜斜地倚靠著更遠處一堵廢棄船廠的高牆。
它的門板由幾塊顏色不一的木板用鏽釘胡亂釘成，佈滿裂縫。
一股濃重而苦澀的藥味從門板的縫隙裡鑽出來，與巷道的惡臭混合在一起，形成一種更令人心頭髮堵的氣味。
“就是這裡了。”艾莉諾深吸一口氣，示意薇絲珀拉準備好記錄。
她上前，儘量放輕了腳步，但踩在腐朽的木質臺階上還是發出了輕微的“嘎吱”聲。她抬手，指關節在佈滿汙漬的門板上不輕不重地叩了三下。
“咚、咚、咚。”
門內一片死寂。過了幾秒，才傳來極其細微的窸窣聲，像是有人慌忙後退撞到了東西。
艾莉諾等了幾秒，又叩了三下，聲音稍微提高了一點：“請問，梅琳達·霍恩夫人在家嗎？我們是‘海潮慈善基金會’的，想了解一下社群困難家庭的情況，或許能提供一些幫助。”
又過了令人窒息的十幾秒，門板上的裂縫裡，一隻佈滿血絲、充滿驚懼的眼睛小心翼翼地向外窺探了一下，隨即猛地縮了回去。
緊接著，門栓被拉開的聲音傳來，門板向內打開了一條僅容一人側身的縫隙。
一個形容枯槁的女人出現在門後。她看上去不過四十出頭，但生活的重壓和某種更深層的恐懼已將她的精氣神榨乾。
深陷的眼窩下是濃重的烏青，臉頰瘦削得顴骨凸出，灰黃色的頭髮枯槁地貼在頭皮上。她身上裹著一件洗得發白、打著補丁的舊罩衫，身體微微佝僂著。
“誰？什麼基金會？我不認識你們！也不認識什麼霍恩！”梅琳達的聲音嘶啞而急促，帶著濃重的戒備，眼神在艾莉諾三人身上飛快掃過，又驚恐地瞥向她們身後的巷道。
屋內濃重苦澀的藥味撲面而來，混雜著潮溼的黴味。
艾莉諾沒有強行推門，反而微微後退了半步，拉開一個更禮貌也更安全的距離，臉上露出溫和而專業的微笑，聲音放得更加輕柔：
“霍恩夫人，打擾您了。我們是‘海潮慈善基金會’的區域負責人艾莉諾·格林，這位是我的助手薇絲珀拉小姐，還有我們的學徒艾拉。”
她示意了一下身後的兩人，薇絲珀拉適時地微微欠身，露出一個帶著些怯意但努力真誠的微笑，艾拉則在帽簷下含糊地“嗯”了一聲。
“我們基金會的宗旨是幫助艾斯特維爾港那些生活遇到困難的家庭渡過難關，特別是在老城區和舊船廠區。”艾莉諾的聲音充滿說服力，“我們透過社群走訪和教會提供的資訊，瞭解到您目前可能獨自生活，且……面臨一些經濟上的壓力。
“基金會新設立了一個專案，旨在為像您這樣失去家中頂樑柱的女性提供一些實際的幫助。”
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