“霍恩夫人，”艾莉諾微微欠身，“您女兒的情況看起來不太好。請不必擔心我們，先照顧好孩子要緊。”
她示意薇絲珀拉將帶來的一個乾淨布包放在還算乾淨的石板一角：“這是我們基金會應急包裡的一點心意，有乾淨的飲用水、一點蜂蜜糖塊，還有一些乾淨的繃帶和消毒草藥粉。”
薇絲珀拉立刻照做，目光不由自主地被石板上的藥瓶吸引。作為鍊金師，她對藥材的氣味極其敏感。
她皺起小巧的鼻子，仔細分辨著空氣中那股濃重苦澀的味道，眼神中閃過一絲疑惑。
這些藥的味道……似乎過於“原始”和“粗糙”了，像是幾種強效但副作用極大的廉價草根直接熬煮，而非經過合理配伍和處理的藥劑。長期服用這種藥，對孩子的身體絕對是沉重的負擔。
“夫人，”薇絲珀拉的聲音儘量保持著溫和，“米拉……她這樣咳了多久了？是一直在用這些藥嗎？”她的手指輕輕指向石板上的藥瓶。
梅琳達喂水的動作一頓，警惕地看了薇絲珀拉一眼，但觸及對方眼中純粹的擔憂，她緊繃的神經似乎又鬆了一絲。
她低下頭，粗糙的手指無意識地摩挲著水囊，聲音嘶啞：“……好幾年了。從……從亞伯出事前就斷斷續續的。看過醫生，說是肺弱，受不得溼氣和寒氣。
“港口這鬼地方……藥……藥是以前亞伯還在時，有時能從教會診所拿些配好的藥水。後來……就只能自己找點便宜的草藥熬了。”
“自己熬？”薇絲珀拉的心沉了下去，她拿起一個藥瓶，拔開木塞，濃烈的、帶著刺激性的苦味瞬間衝了出來。
她湊近聞了聞，又仔細看了看瓶底殘留的深褐色藥渣，臉色變得凝重：“夫人，這藥……味道太重了。裡面有黑根草和苦艾葉吧？還有……鐵線藤的根鬚？
“這些藥對祛痰止咳確實有些效果，但藥性太烈，尤其是鐵線藤根鬚，長期服用會傷胃，對孩子的肝腎負擔也很大。米拉這麼小，身體又弱，恐怕……”
薇絲珀拉沒有說下去，但意思已經很明顯。梅琳達的身體猛地一顫：“那……那能怎麼辦？不吃……她咳得整夜整夜睡不著，喘不上氣……我們……我們沒錢……”
艾莉諾適時地介入：“霍恩夫人，這正是我們基金會希望能幫到您的地方。米拉的病需要更妥善的治療和合適的藥物，而不是這些可能傷害她的替代品。”
她走到梅琳達身邊，目光真誠地看著她：“按照規定，作為教會執事的遺孀和未成年子女，您和米拉應該能繼續享受教會提供的醫療補助才對。為什麼……”
梅琳達猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡瞬間爆發出強烈的恐懼和憤怒交織的光芒，那光芒甚至蓋過了疲憊：“補助？！別提那個！”她幾乎是吼出來的，隨即意識到失態，驚恐地看了一眼門外。
“亞伯剛出事那會兒……頭幾個月……是有的。一個銀幣，加上一點最便宜的、治標不治本的藥粉……後來……後來就沒了！
“我去問過！管事的神父說……說亞伯是‘意外殉職’，撫卹金已經一次性結清了！醫療補助……那是給‘在職人員’和‘有特殊貢獻’的家屬的！”
她枯瘦的手指向角落裡那枚蒙塵的聖徽，聲音抖得不成樣子：“他給教會幹了一輩子！到頭來……連老婆孩子病了都不管！我去求他們……求費奇大人……可他辦公室的門衛連通報都不肯！
“說……說費奇大人很忙，沒空管這種小事……” 淚水無聲地從她深陷的眼窩滑落，混合著臉上的灰塵，留下渾濁的痕跡。“他死了……我們娘倆……就什麼都不是了……”
草墊上的米拉似乎被母親激動的情緒嚇到，又劇烈地咳嗽起來，小小的身體痛苦地蜷縮著。
“夫人，您別激動……”薇絲珀拉連忙上前，蹲在米拉身邊，幫她順氣，同時飛快地從應急包裡拿出乾淨的布條，蘸了點清水，小心翼翼地擦拭女孩乾裂的嘴唇。
無論能否問到線索，這個可憐的孩子是無辜的，她的病情刻不容緩。
“米拉需要安靜……艾莉諾姐姐，我們……我們先想辦法給米拉弄點合適的藥吧？基金會不是有緊急醫療援助嗎？”
艾莉諾深吸一口氣，壓下心中的怒意。費奇的冷酷和教會官僚體系的涼薄，她早有預料，但親眼所見，依舊令人心寒。
她順著薇絲珀拉的話，立刻點頭：“是的，霍恩夫人。米拉的情況不能再拖。基金會有專門的合作醫師，擅長治療這種慢性肺疾。我們可以立刻安排，費用由基金會緊急醫療援助金承擔。現在最重要的是孩子的健康。”
“真……真的可以嗎？不用錢？”梅琳達的聲音顫抖著。
“真的，夫人。”薇絲珀拉用力點頭，紫羅蘭色的眼睛裡滿是真誠，“基金會就是為了幫助像米拉這樣需要幫助的孩子！我們馬上就能安排！”
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