他頓了頓，補充道：“當然，同樣的原則也適用於你。你不需要向我申請批准，只需要告知。”
亞歷山德麗娜的眉頭又皺了起來。
她沉默了幾秒，似乎在權衡。火光照在她臉上，讓那雙淺藍色的眼睛顯得格外深邃。
她端起已經涼了的茶，喝了一小口，然後放下杯子。手指在杯沿輕輕摩挲，像是在思考。
泰格和那名陌生軍官交換了一個眼神。兩名親衛則依舊保持著戒備姿態。
終於，亞歷山德麗娜抬起頭。
“好。”她說，聲音很平靜，“我同意你的條件。你保留最終決定權，但必須提前告知動向。情報共享從基礎層面開始，逐步深入。”
她站起身，拍了拍斗篷上的草屑。
“那麼，合作成立。”亞歷山德麗娜朝魏嵐伸出手，“歡迎加入這次調查行動，魏嵐先生。”
魏嵐也站起身，伸手握住她的手。
木質的手掌和人類的手掌握在一起，觸感差異明顯，但力度相當。兩人對視了一秒，然後同時鬆開。
“那麼，”亞歷山德麗娜轉身，指了指身後的幾個人，“重新介紹一下。這兩位是我的親衛，卡爾和羅恩。你已經見過泰格，我們的嚮導。”
她最後指向那名陌生軍官：“這位是莫德爾中尉，帝國北境戍衛軍第三巡邏隊的指揮官。他負責這一帶的防務，也是我們這次行動的聯絡人。”
簡單認識了一下之後，幾個人重新圍著火堆坐下。火焰驅散了一些寒意，銅壺裡的茶水重新燒開，發出咕嘟咕嘟的聲響。氣氛比剛才稍微鬆弛了一點，但依舊能感覺到那種審慎的張力。
亞歷山德麗娜拿起一根細長的樹枝，撥弄了一下火堆，火星噼啪飛濺。她抬起眼，看向魏嵐，神情變得嚴肅起來：
“既然決定合作，那麼有些資訊就該共享了。我這次潛入寒冰荒原，並非為了普通的難民問題——雖然難民潮確實是我需要關注的現象。真正的目標，是一個在荒原西北部迅速崛起的獸人部落。”
她停頓了一下，用樹枝在地上簡單劃了幾下，勾勒出寒冰荒原的大致輪廓，然後在偏西北的位置點了一下。
“他們自稱‘蒼牙’部落。”亞歷山德麗娜繼續說，“大約一年前開始活躍，起初規模很小，活動範圍也很有限，因為地處荒原深處，遠離帝國邊境，所以當時並未引起我們的注意。”
她手中的樹枝從那個點開始，向周圍畫出一個不斷擴大的圈。
“但在過去半年裡，這個部落的擴張速度快得驚人。他們以武力吞併周邊的小型聚落和部落，根據我們目前掌握的不完全情報，蒼牙部落已經實際控制了荒原北部近三分之一的區域，並且這種擴張還在繼續。”
泰格在一旁悶聲補充：“我在荒原上跑這麼多年，從沒見過擴張這麼快的部落。通常部落之間打仗，贏了也就是收點貢品、搶點人口，過幾年才能慢慢消化。但蒼牙不一樣，他們打下一個地方，就立刻把那裡的人編入自己的隊伍，用自己那套規矩管理。反抗的全部殺掉，聽話的才能活。”
亞歷山德麗娜點了點頭，接過話頭：“問題就在這裡。按照這個速度，最遲明年春天，蒼牙部落就有可能完成對寒冰荒原北部地區的實際統一。一旦他們整合了北方的資源和人口，下一步的目標必然是南下。”
她用樹枝在代表帝國邊境線的位置重重劃了一道。
“而南下，就意味著直接威脅帝國北境防線。”皇女的語氣加重了，“帝國可以容忍寒冰荒原上存在幾十個互相爭鬥的小部落，但絕對不能容忍一個統一的、具有強大攻擊性的獸人政權出現在北方邊境。那將是邊境防務的噩夢。”
她丟掉樹枝，雙手交疊放在膝上，目光掃過魏嵐和萊克茜。
“所以，我這次行動的目標很明確。”亞歷山德麗娜一字一頓地說，“第一，儘可能探明蒼牙部落的真實情況——他們的首領、兵力、組織結構、擴張方式。第二，評估他們對帝國邊境的實際威脅程度。第三，如果可能，嘗試接觸荒原南方的其他部落，促成他們聯合起來對抗蒼牙，至少延緩其南下的步伐。必要的時候……”
她停頓了一下，淺藍色的眼睛裡閃過一絲冷光。
“帝國戍衛軍不介意親自北上，幫助‘維護’荒原的平衡。”亞歷山德麗娜的聲音很平靜，但話裡的意思很清楚，“一個統一的寒冰荒原，不符合帝國的利益。必要的話，必須將其扼殺在萌芽狀態。”
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