被撕碎的榜文、踩爛的方巾、丟棄的鞋履散落一地，與斑斑點點的暗紅血跡混雜在一起，在秋風中顯得格外淒涼。
幾隻烏鴉在牌樓上空盤旋，發出不詳的啞叫。
朱高煦勒住疾馳的駿馬，犀利的目光迅速掃過空曠的廣場，最後定格在貢院那面高大照壁下的陰影裡。
“人呢？蒲源在哪？”他的聲音低沉，蘊含著風暴來臨前的平靜。
王斌眼尖，指著照壁方向，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“王爺…您看…那兒…”
眾人策馬靠近，待看清陰影中的景象時，所有人都不由自主地倒吸了一口冷氣，如同寒冬臘月被潑了一盆冰水。
只見照壁根部，蜷縮著一個幾乎赤條條的人影，像破布娃娃般被丟棄在那裡。
走近再看，不是蒲源又是誰！
這昔日英氣勃勃的少年郎，此刻渾身佈滿了可怕的青紫淤痕，幾乎沒有一寸完好的皮膚。
他胸前那道在剿倭戰鬥中留下的榮耀刀疤，在累累傷痕中顯得格外刺眼悲壯。
而更令人髮指的是——他的臉上、胸膛、後背，凡是肉眼可見的部位，都被人用尖銳的利器，生生刻下了一行行扭曲醜陋的大字：“賤商”、“舞弊狗”、“玷汙斯文”、“科場蠹蟲”……
字跡深入皮肉，邊緣翻卷，鮮血仍在不斷滲出，順著身體流下，在身下積成一灘暗紅血灘。
眼前的慘狀，衝擊著每一個人的神經。
“畜生！一群該千刀萬剮的畜生！”王斌目眥欲裂，胸中怒火沸騰，“唰”地拔出腰刀，血紅著眼睛就要劈向不遠處幾個袖手旁觀、甚至嘴角還帶著幸災樂禍笑意的衙門差役。
“住手！”朱高煦一聲低喝，異常冷靜地制止了王斌。
他深吸一口氣，彷彿要將滔天怒火強行壓下，然後緩緩蹲下身，動作輕柔得與他平日形象截然不同。
他小心翼翼地扶起蒲源的上半身，儘量不觸碰那些可怕的傷口。
“小子，聽著，撐住…太醫馬上就到…你不會有事的…”他的聲音沙啞，帶著自己都未察覺的緊繃。
蒲源的眼皮劇烈顫動了幾下，勉強睜開一條縫隙。渙散的目光逐漸凝聚，認出了眼前的人。
他嘴唇劇烈地哆嗦著，用盡全身力氣，從喉嚨裡擠出幾個破碎的音節：
“殿…下…學生…沒給…商賈…丟…臉…”
這斷斷續續的一句話，輕如蚊蚋，卻重如千鈞，像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在在場每一個人的心口！
路強撐著的趙文謙再也忍不住，失聲痛哭，雙膝一軟跪倒在地。
程璧和其他學子們也紛紛崩潰，哭聲一片，既有劫後餘生的恐懼，更有目睹同窗慘狀的悲痛與憤怒。
就連王斌這樣刀頭舔血的沙場老將，也瞬間紅了眼眶，狠狠一拳砸在旁邊照壁上，拳頭瞬間見血。
