數十名礦工赤著上身，在狹窄的巷道里彎腰勞作。
煤灰沾滿了他們每一寸肌膚，只有汗水衝出的溝壑還能看出皮膚的本色。
每個人脖子上都掛著一個竹筒，裡面裝著渾濁的飲水。
他們...一天要幹多久？朱高煦聲音沙啞。
一個工頭戰戰兢兢地回答：回王爺，從卯時到戌時，中間只有兩刻鐘吃飯...
朱高煦心中計算著——從早上五點幹到晚上九點，整整十六個小時！
這他孃的是把人當牲口使啊！
王爺，您看這邊...工頭提著燈籠，小心翼翼地在前引路。
坑道深處，一個佝僂的身影格外引人注目。那是個頭髮花白的老匠人，看起來足有六十多歲，正費力地掄著鎬頭，每一次揮動都顯得格外吃力。
老人家，您過來一下。朱高煦招手示意。
老匠人聞聲停下手中的活計，顫巍巍地走過來。待看清來人身著蟒袍，嚇得連忙跪地：小民參見王爺！
朱高煦伸手扶起他：老人家不必多禮，您叫什麼名字？今年高壽？
小民...小民王老五，今年六十二了。老匠人聲音嘶啞，佈滿老繭的手微微顫抖。
六十二？朱高煦眉頭緊鎖，這麼大年紀還下礦？
工頭趕緊解釋：王爺有所不知，老王頭是匠戶，按規制必須服役...
放屁！朱高煦怒喝，六十二歲的老人都要下礦，你們還有沒有人性？
王老五嚇得直哆嗦：王爺息怒，小民...小民還能幹，家中還有老小要養活...
朱高煦仔細打量這位老匠人，只見他衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，一雙渾濁的眼睛裡滿是疲憊。
老王頭，你是哪裡人？幹這行多久了？
回王爺，小民祖籍鳳陽，祖上三代都是匠戶。王老五的聲音帶著幾分悽苦，小民八歲就跟著我爹在軍器局學打鐵，這一干就是五十多年...
朱高煦心中一動：你以前在軍器局？
是啊王爺，王老五眼中閃過一絲懷念，前些年還在軍器局鍛造刀劍火銃呢。誰曾想一紙調令，就把小民一家老小送到這西山挖煤...
夏元吉在一旁插話：王爺，這是朝廷規制，匠戶要隨時聽從調配...
閉嘴！朱高煦瞪了他一眼，轉向王老五，老人家，你在軍器局時，工錢如何？
王老五苦笑：哪有什麼工錢？每日管兩頓飯，月給三鬥米罷了。可即便如此，也比在這礦上好...
他指了指周圍的礦工：王爺您看，這裡一日兩餐都是粗糧，住的茅屋透風漏雨，冬天凍死人是常事。小民這把老骨頭，怕是要交待在這西山了...
朱高煦環顧四周，只見礦工們個個面黃肌瘦，有些年輕礦工甚至瘦得皮包骨頭。
吳尚書！朱高煦聲音冷冽，這就是你給本王看的熱火朝天
