王懷安也長舒一口氣，心頭巨石徹底落地，臉上多了幾分喜色，接連斟滿酒水：“聽白老爺一席話，本官總算放下心了。往後蘇州地界吏治，咱們三家互通有無，地方胥吏照舊由咱們舉薦任用，再也不必被清官處處掣肘。”
三人心結盡散，先前的憂慮煙消雲散，一時間屋內推杯換盞，歡聲笑語接連不斷，從田產商鋪聊到碼頭漕運，暢想往後在江南一手遮天的舒坦日子，粗話玩笑混著酒香飄出窗外，接連的大笑聲響徹整層酒樓。
誰都不曾料到，千里之外的北平王府，暴怒的漢王已經傳令整軍，一柄復仇利刃正朝著江南緩緩壓來。
天色徹底暗沉，滿城燈火次第亮起，醉仙樓依舊歌舞昇平，笙歌繞樑，與之相隔數條街巷的蘇州府大牢，卻是另一番人間煉獄光景。
府牢坐落在府衙西側高牆之內，院牆丈餘高，牆根常年積著汙水青苔，四處散發著腐爛黴臭與糞水混雜的刺鼻腥氣，整座監牢終年少見日光，唯有牢門過道懸著幾盞油松燈籠，昏黃燈火勉強照亮狹窄走道。
內牢深處一間不足四尺見方的單間囚牢，便是于謙如今的落腳之處，牢門是粗實木柵拼接而成，縫隙寬大卻休想鑽出分毫，頭頂只開巴掌大的透氣小窗，常年被蛛網塵土封堵，白日僅有一絲微弱天光勉強滲進來，入夜之後便是伸手不見五指的漆黑。
從前奉旨離京、身著青色巡按官袍，行走江南各州府，所到之處地方官吏躬身迎送、鄉紳大戶小心翼翼討好的于謙，此刻蜷縮在牢房角落一堆發黑發黴的乾草之上。
原本白麵儒雅、雙目有神的模樣消失殆盡，顴骨高高凸起，眼窩深陷，連日來被刻意剋扣飯食，餓到面黃肌瘦，唇瓣乾裂起皮，連喝水都要苦苦哀求獄卒施捨幾口渾濁汙水。
依照大明律法，囚徒無家屬接濟，每日該配發一升倉米、乾淨飲水，可收了白崇山重金打點的牢頭刻意刁難，送來的飯菜摻著大半泥沙、餿菜葉，連沿街乞討的乞丐都嫌棄難以下嚥，于謙好幾次餓得實在撐不住，捏起飯中為數不多的糙米，剛嚼兩下就滿口硌牙，只能無奈吐掉，靠著啃牆角生出的少量嫩草勉強果腹。
從前他身居朝堂、巡查地方，見慣錦衣玉食，從沒想過短短幾日，自己會淪落到連殘羹剩飯都求之不得的地步。
夜色漸深，兩名揣著白崇山賞銀、剛從醉仙樓吃飽喝足的獄卒張二、劉五，叼著麥草棍晃晃悠悠踱到囚牢門外，兩人藉著燈籠昏光，盯著牢內落魄狼狽的于謙，眼底滿是戲謔與扭曲的快意。
早先於謙巡查蘇州吏治時，嚴查府衙胥吏貪墨盤剝百姓，張二、劉五靠著收受犯人好處撈油水的路子被徹底掐斷，還差點丟了獄卒差事，兩人懷恨在心，如今得了士紳錢財，整日以折辱于謙當做消遣。
張二斜靠木柵，抬手拍了拍大腿，嗤笑出聲：“喲，這不是從前威風八面的於欽差嗎？當初騎著高頭大馬進城，一紙文書就能讓咱們這些當差的心驚膽戰，查士紳、整胥吏的時候何等意氣風發，現如今還不是困在這方寸小黑牢裡，跟一條喪家野狗沒兩樣？”
劉五跟著湊上前，眯起眼睛上下打量蜷縮在草堆上的于謙，看著昔日高高在上的朝廷大員落得這般悽慘下場，心底升起一股變態的滿足感，嘴角勾起惡劣的壞笑：“張哥，咱們早前說好的規矩，只要他彎腰從你褲襠底下鑽過去，明日一早咱們便給他端一碗實打實的白米飯，管飽管夠，怎麼樣？於大人，想不想吃上一口熱飯？就彎個腰的事兒，難不成還放不下讀書人的臭架子？”
兩人一唱一和，言語極盡羞辱，眼神里滿是等著看于謙屈膝求饒的惡意，在他們看來，餓了數日的于謙定然扛不住飢餓，為了一口白米折腰低頭，淪為全牢囚犯的笑柄。
囚牢之內，于謙聽見汙言穢語，原本靠著木柱閉目養神的身子緩緩挺直，縱然渾身飢寒傷痛，脊樑骨依舊繃得筆直，一身刻在骨子裡的文人傲骨分毫未折，漆黑的眼眸冷冷掃過牢門外兩個齷齪獄卒，一言不發，眉宇間滿是凜然正氣，沒有半分妥協示弱的模樣。
張二見狀頓時惱羞成怒，伸手穿過木柵縫隙使勁推搡于謙的肩頭，粗口怒罵：“給臉不要臉是吧？放著活路不走，非要在牢裡硬扛捱餓？今日鑽也得鑽，不鑽也得鑽！”
被推搡之下，于謙身子踉蹌撞到身後冰冷石牆，後背舊傷被磕碰，鑽心的疼痛順著骨頭蔓延全身，積壓數日的委屈、憋屈與怒火在胸腔裡轟然翻湧，他攢盡身上僅剩的氣力，猛地抬頭上前，一口濃痰精準啐出！
“咻” 的一聲隔著木柵直直糊在張二、劉五兩人臉上。
黏膩唾沫順著二人額頭、臉頰緩緩滑落，兩人瞬間僵在原地，抬手抹掉臉上穢物，臉色由白轉青再漲成紫紅，怒火直衝頭頂，張二隨手抄起牆角立著的榆木牢棍，就要劈開木柵衝進牢房動手毆打，劉五也扯著嗓子破口大罵汙言穢語，謾罵于謙不識好歹、死硬骨頭活該困死牢中。
隔壁看管死牢的老牢頭遠遠聽見動靜，不敢真的把欽差打出三長兩短，隔著老遠出聲呵斥阻攔，張二劉五滿腔怒火無處發洩，又不敢違逆牢頭命令，只能指著牢內于謙繼續罵罵咧咧，摔摔打打地轉身離去，臨走前還撂下狠話往後飯菜還要再減一半，活活餓死這個硬骨頭。
嘈雜腳步聲漸漸遠去，昏暗的牢房再度陷入死寂，只剩遠處過道燈籠火光隨風輕輕晃動，微弱光影落在於謙單薄的身影上。
他緩緩靠著冰冷潮溼的木柵坐下，腹中陣陣飢餓絞痛，身上磕碰出來的傷口隱隱作痛，連日來遭受的羞辱與冤屈如潮水般湧上心頭。
他依稀記得一年前金陵金鑾殿旁的偏殿，滿朝程朱文官抱團抨擊新政，朝堂之上無人敢替革新直言發聲，唯有朱高煦力排眾議，頂著滿朝壓力破格提拔自己，委任巡按御史南下江南清田查貪。
臨行那日，朱高煦拍著他的肩膀爽朗叮囑，讓他只管秉公執法、肅清江南積弊，朝堂萬事有自己兜底，不必忌憚地方權貴勢力。
彼時的他滿懷報國壯志，以為做官只要清正廉明、不收分毫不義之財、堅守本心秉公辦事，便能掃清江南百年積弊，護佑貧苦百姓，卻萬萬沒料到，官場陰私險惡遠超自己想象，一群飽讀聖賢書計程車紳，為守住自身不法利益，能使出下藥構陷、汙人名節這般毫無底線的陰毒詭計，靠山一倒，便肆無忌憚殘害忠良。
于謙低聲喃喃自語，滿心悵惘：“若是漢王仍在金陵監國執政，朝堂奸佞豈敢肆意橫行，江南劣紳又怎敢肆無忌憚羅織罪名構陷忠臣？偌大的大明，竟讓宵小之輩得志猖狂……”
