舒城獵獸殿的晨霧總帶著股潮溼的土腥氣，曾廣平踩著露水穿過演武場時，靴子陷進青苔裡，發出細碎的吱呀聲。
他手裡攥著的卷宗邊角已經被汗水浸得發皺，那是第三十次搜尋隊的回報——迷界深處的結界處只找到這塊都統令牌，鏡面上刻著的“白”字，被利爪抓出三道猙獰的裂痕，像極了無聲的哀嚎。
“殿主，已經搜尋一個月了，最後一支小隊撤回來了。”
曾廣平站在葉重的書案前，聲音壓得很低，像是怕驚擾了滿室的寂靜。案上的青銅香爐裡，檀香燃到了盡頭，最後一縷青煙貼著窗欞蜿蜒而上，在晨光裡散成虛無，如同那些消失在迷界的生命。
葉重抬手揉了揉眉心，指腹劃過卷宗上“白晨”的名字，紙張的粗糙感硌著指尖。幾個月前的御獸資格賽上，那少年站在賽場中央，用出其不意的戰術取勝，年紀輕輕就懂得藏鋒，連那隻寒霜冰精靈都培育得遠超同齡水準。
他當時便覺得這孩子是塊璞玉，稍加打磨便能趕上自己的成就。剛好藉著廟祝鎮的暗流讓他歷練，曾廣平的彙報裡，白晨縝密的心思更讓他篤定其未來。
本打算等他回來，厚著臉皮向宏城爭取一個培養名額，沒想到……
迷界從不是看天賦的地方，機遇與危機向來共生。葉重想起十年前那個與自己並肩的天才，曾揚言要一同站上御獸師巔峰。二十歲的年紀，帶著剛晉級領主級的雷紋豹闖入迷界，最後只尋回一撮帶血的獸毛。不同的是，白晨才十四歲，人生才剛剛鋪開畫卷。
他推開窗，舒城的輪廓在晨霧裡若隱若現，獵獸殿飛簷下的風鈴被風推得叮噹響，像在清點那些沒能走出來的名字，一聲聲敲在人心上。
“按殉職流程辦吧。”葉重的聲音混在風裡，輕得像一聲嘆息，“撫卹金加倍，還有些靈物資源……一併送去白家。”
曾廣平退出去時，聽見身後傳來重物落地的悶響，像是硯臺摔在了地上，墨汁潑灑的聲音在寂靜裡格外清晰。
黃靈是在擦拭鐵甲熊的獸爪時接到訊息的。鐵甲熊不安地用鼻尖蹭著他的手腕，眼瞳裡映出他驟然僵硬的臉。一個月前，這頭鐵甲熊還在他懷裡嗚咽著舔舐爪上的傷口——那是在迷界邊緣為護主，被王峰手下擊傷。黃靈想起白晨獨自引開王峰的背影，決絕得像一道光。
如今獸爪上的傷口已經結痂，那個少年，卻再也回不來了。
他的思緒漸漸飄回到了那個遙遠的日子，白晨第一次帶他去廟祝鎮執行任務。那時候的白晨，他身手矯健地翻身躍上暗星駒的馬背，然後回過頭來，對著身後的人高喊一聲：“跟上！”
伴隨著這聲呼喊，風聲呼嘯著灌入白晨的衣袖，獵獵作響，彷彿一面永遠不會褪色的旗幟在風中飄揚。這一幕深深地印在了他的腦海裡，成為了他記憶中最難以忘懷的畫面之一。
然而，就在他沉浸在回憶中的時候，演武場的號角突然響起，這是召集所有隊員的訊號。黃靈回過神來，連忙將鐵甲熊收回到靈獸空間裡，然後轉身準備去集合。就在他轉身的一剎那，他猛地撞見了賴琴正提著藥箱朝他走來。
賴琴的臉色比往常更加蒼白，那藥箱上的銅鈴雖然在輕輕搖晃著，但卻沒有發出半點聲響，彷彿被一股無形的悲傷給捂住了嘴巴。黃靈心裡不禁一緊，他想起了上次賴琴被王峰的手下追擊的事情，那次賴琴為了逃脫，不得不犧牲了一個靈契，現在還在調養。
“白都統還沒找到嗎……”
賴琴的聲音很輕，輕得就像風中搖曳的蛛絲一般，而且在尾音處還帶著一絲不易察覺的顫抖。黃靈有些不敢看她的眼睛，他默默地別過頭去，目光投向了訓練場盡頭的靶場。
黃靈的喉嚨像是被什麼東西堵住了一樣，讓他有些難以發出聲音。
過了好一會兒，他才緩緩地說道：“殉職令下來了。”他的聲音低沉而沙啞，彷彿每一個字都承載著無盡的重量，“殿主說，要按最高規格來。”
賴琴的藥箱哐噹一聲撞在石階上，藥瓶滾落出來，丹藥撒了一地，五顏六色的。
舒城白家臨時駐地，白殊軒正在擦拭老爺子的靈位，桃木牌位被摩挲得發亮。一年多前的獸潮裡，這位陵城德高望重的老人戰死城頭，屍骨無存。
大門開啟的瞬間，獵獸殿的紅綢刺得他眼睛生疼。曾廣平手裡捧著的木盒上，燙金的“撫卹金”三個字在日光下泛著冷光，像一塊冰。
白殊軒的手指猛地收緊，指甲嵌進掌心——他想起從小就不能正常契約靈獸的小弟，硬生生突破至靈士，毅然加入獵獸殿選拔。前幾個月回來時，展露的天賦不遜於任何兄長，當時他以為白家復興有望，沒想到再相見已是陰陽相隔。
身後白殊恆、白殊齊紅著眼睛沉默，匆匆趕來的白天南看到這一幕，也只能嘆息一聲，皺紋裡盛滿無奈。
“白家主，這是白晨的遺物。”曾廣平開啟另一個黑布包裹，裡面是從黃靈保管的白晨空間戒指中取出的物品。
堂屋裡的座鐘突然停了，指標卡在辰時三刻，發出“咔噠”一聲，像時間斷了線。後院趕來的白玲捂著嘴靠在門框上，淚水順著臉頰滑落，砸在青磚地上，洇出一小片深色的水漬，像一朵無聲綻放的悲傷。
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