林恩和里奧這一組的進展，只能用“處處碰壁”來形容。
在一家滿是冒險者的酒館裡，當林恩試探性地向隔壁桌一位滿臉橫肉的老兵打聽關於水天王幹部的訊息時，對方只是輕蔑地噴出一口酒氣。
『呵，打聽他們？年輕人，別好高騖遠了。先到得了半決賽再說吧！那種級別的人物，也是你們這種毛頭小子能隨便議論的？』
在另一處販賣情報的攤位前，攤主一邊數著金幣，一邊漫不經心地潑著冷水。
『知道了又能怎麼樣？咱們這些人根本打不贏的。二位老弟啊，聽我一句勸，這一屆高手如雲，你們要是為了命著想，還是老老實實等下一屆吧。我們這兒的老手可都是這麼想的，認慫沒什麼丟人的，總比半條命丟了命強。』
哪怕是好不容易找到一個自稱在競技場內部做過雜役的人，對方也是語焉不詳。
『這我可不知道具體的……那些魔王軍內部的參賽者嘴都很嚴，雖然前幾屆他們沒上場，不過想想看就知道啊！那是誰？那是四天王的手下！肯定強得沒邊了……具體的招式？別開玩笑了，見過的人要麼死了，要麼嚇傻了。』
一圈轉下來，除了知道對方“很強”、“不可戰勝”這種廢話之外，幾乎沒有任何實質性的收穫。薩倫對於那位水天王及其幹部的崇拜與敬畏，已經到了近乎盲目的地步，彷彿那是不可觸及的戰神。
就這樣，一上午過去了……
薩倫午後的陽光帶著一種並不溫和的燥熱，將街道兩旁五顏六色的彩旗曬得有些褪色。臨近大賽，整座城市彷彿被點燃了引信，商販們聲嘶力竭的叫賣聲和搶攤位的叫罵、要麼就是鐵匠鋪裡叮噹亂響的打鐵聲，混合著貫穿全城的湍急水流轟鳴，匯聚成一股足以讓人耳鳴的巨大噪音洪流。
林恩只覺得腦仁都在隨著那嘈雜的節奏突突直跳，這一上午的情報蒐集工作簡直是一場災難，除了滿耳朵的喪氣話和對水天王的盲目崇拜外，毫無收穫可言。
就在這時，里奧的腳步突然一頓，徑直拐向了路邊一處背光的拱廊。
那裡彷彿是喧囂海洋中的一座孤島，陰影濃重而靜謐。而在那陰影的最深處，一位身披黑色斗篷的女性占卜師靜靜地端坐著，面前蒙塵的水晶球在昏暗中反射著幽幽的微光，整個人如同融化在黑暗中一般，與周遭狂熱的氣氛格格不入。
『喂喂里奧……』
林恩無奈地跟了上去，伸手拍了拍同伴的肩膀，嘴角掛著幾分自嘲的笑意。
『再怎麼說也不至於自暴自棄到求助占卜的地步吧？那種東西通常只會告訴你“雖然前途未卜但只要努力就有希望”之類的廢話啊。』
『啊不是啦……』
里奧停在拱廊邊緣，摘下面具的一角透了口氣，那雙紅色的眼眸並沒有看向占卜師，而是越過街道，投向了對面。
『就是想找個相對安靜的地方商量一下……而且你看那裡。』
順著里奧手指的方向望去，林恩微微一怔。
拱廊的正對面，隔著一條大路，佇立著一座氣勢恢宏的建築群。大門敞開著，雖然掛著“薩倫初級學園”的牌匾，但裡面傳出的氣息卻絕非普通學校那般祥和。
聯想到之前在酒館裡聽到的那些關於薩倫學校的隻言片語，林恩若有所思地點了點頭，收起了玩笑的神色。
『來都來了，想必馬上就到放學時間了，去看看吧。也許童言無忌能告訴我們什麼呢。』
兩人穿過拱廊，離得近了，那種撲面而來的違和感便更加強烈。
這哪裡是給孩子們上課的地方，分明就是一座微縮的軍事要塞。校園內矗立著數座風格迥異的教學樓，每一座都代表著一個獨特的戰鬥流派。赤紅的火焰、蒼青的風刃、厚重的岩土……多種屬性的能量粒子在半空中肆意交織、碰撞，讓這所學院上空的空氣都呈現出一種扭曲而絢爛的奇異色彩。
透過圍欄向操場望去，景象更是令人咋舌——
寬闊的場地地面上坑坑窪窪，到處都是新鮮的魔法轟擊留下的焦黑痕跡，以及利刃劈砍出的深溝。更讓人心驚的是，各種閃爍著寒光、顯然已經附魔過的真傢伙——雙手大劍、鏈枷、法杖，竟然就這樣沒有任何防護措施地懸浮在半空，在某種力場的牽引下緩緩旋轉。
哪怕是蓋恩帝國的戈迪拉地區，也只會在學員成年且心智健全後，才會進行如此露骨且危險的實戰教育。但在薩倫，這種殘酷的篩選似乎從這些孩子剛剛學會走路時就已經開始了。
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