馬車猛地剎停！毫無坐相的瑾妍瞬間被慣性甩向前方，“咚”一聲撞在廂壁上，捂著頭呻吟不止。
“葉大人，學貢院到了！”車伕在外稟報。
“公事要緊，容後再說。”葉築乘嘆了口氣，扶起瑾妍，快步下車。瑾妍揉著額頭，緊跟其後。
學貢院門前已是一片哀慼混亂。銀翎衛甲冑森嚴，封鎖了大門，嚴格盤查進出者身份，瑾妍牢牢跟著葉築乘，倒是一路通暢，恐怕是被認作弟子了。院內隱約傳來壓抑的哭泣與呻吟。不斷有醫師抬著擔架匆匆而出，擔架上的學徒或肢體殘缺，或滿面焦黑，鮮血浸透粗布，景象慘不忍睹。
進到學貢院內，便見其他考場的學徒面色惶惶，被疏散到各自考場外的空地，不敢擅離，空氣中瀰漫著恐懼與不安。
爆炸現場的附近已被麻繩徹底封鎖，繩外有巡監維持秩序，繩內可見人影晃動。有人正將傷者抬往臨時醫棚，也有人默默搬運著以白布覆蓋的遺體，在遠處空地上逐一排列整齊，足有幾十具，沉默而刺目。
“唉......當真如你說的那樣，死傷慘重。”
見此情景，葉築乘眉頭深鎖，眼中痛色難掩，花白鬍須微微顫動。瑾妍並未接話，只是同樣嘆了口氣，默默跟著。
在銀翎衛的護送下，一老一少走到近處。一位考監官見到葉築乘的身影，連忙上前迎接。
“葉大人，您可算來了，請跟我走吧，祭酒大人已等您多時了。”
“帶路吧。”他深吸一口氣，步履沉重地朝封鎖區走去。
瑾妍跟在身後，雖然已經不是第一次目睹這般慘狀，卻仍覺得胸口發悶。她強迫自己移開視線，只盯著葉築乘的背影，一言不發地前行。
來到爆炸現場外圍，幾位身著官服的人正簇擁著一名中年男子。那人身著深青色雲紋官袍，腰束玉帶，頭戴烏紗，身形挺拔，氣質沉穩中透著不容置疑的威儀。
瑾妍認出，此人正是學貢院祭酒——人們口中的“院長”。武測首日，他就曾在高塔之上作開考前的訓示，那時遙望只見輪廓。如今近看，方覺其年齡也不過五十許，面容清癯，雙目炯炯有神，下頜留著修剪整齊的長鬚。葉築乘顯然要比他大的多，竟還稱對方為“老學究”。
不對勁，十分有九分的不對勁。
瑾妍眉頭倏然蹙緊。隨著越走越近，她死死盯住那張臉——眉毛濃黑，鼻樑高挺，緊抿的唇線透著慣有的嚴肅......雖然許久未見，但這張臉，她絕對忘不了，這正是自己那物理老師，劉偉振的臉！除了多了一副長鬚，容貌幾乎別無二致！
還記得那天，她因上課睡覺，被劉老師趕出去罰站，之後便......
沒等她細想，葉築乘已上前行禮：“劉祭酒，老夫來了。”
真姓劉？！
瑾妍心頭猛跳。能有這般巧合？難道，難道他也穿越來了？自江姿寒一事後，她就不再對穿越者這一身份抱有什麼稀奇了，平等地懷疑每一個見到的人。她下意識低頭縮在葉築乘身後，避免與那劉祭酒對視。可轉念一想，若真是自己的物理老師，或許反而是轉機？
想到這裡，瑾妍悄然抬眼，直直望去。然而，對方的目光掃過她，卻無絲毫停留，彷彿只是掠過一個無關路人，真是想太多了......
劉祭酒見葉築乘到來，面上難掩慍色，語氣沉厲：“葉老啊！這炎鼎乃工造司所出，我等皆不通技藝。你須給個交代，它為何會無故爆炸，釀此慘禍？！”
葉築乘面色不變，聲音平穩卻斬釘截鐵：“炸的非是炎鼎。是有人於鼎下埋設大量黑火藥。此人，極可能就潛藏在學貢院內部。”
此言一齣，周圍官員頓時譁然，議論聲四起。
葉築乘不再多言，領著眾人移步至爆炸中心。他蹲下身，不顧焦土汙跡，細細地翻查著。果然如瑾妍之前所言，在碎裂的地磚縫隙與灼黑的鼎足根部，發現了大量的白色結晶殘留。他捻起些許，置於鼻尖輕嗅，又用指甲刮下細看，面色愈發凝重。
“諸位請看。”他起身，攤開掌心，向眾人展示：“此乃硝石殘跡。而炎鼎之鑄造，自始至終，皆無需此類材料。”證據明晰，基本坐實了黑火藥爆炸的猜想。
儘管如此，劉祭酒依舊怒意未消：“我不管它是鼎炸還是藥炸！你可知死了多少無辜學徒？！眼下尚未奏報朝廷，全院已是人心惶惶，各考場皆已停考，都害怕那炎鼎再次爆炸啊！你讓本院如何向上交代，如何安撫眾考生？”
葉築乘乾咳兩聲，說道：“抓到爆炸的主謀，自有交代，那嫌犯定然逃不遠，務須逐一盤查院內的可疑人物！”
”。果結有難也關年到查怕只？查排一逐，千逾者場在刻此院貢學。巧輕是倒得說你，老葉“：力的重沉著帶氣語，膀肩的乘築葉拍了拍，步一前上酒祭劉，中聲論議語低片一在
”！日半“
。央中線視人眾了到站，出踏步一後乘築葉從妍瑾。論議的人有所了斷打，起響然驟音聲的鐵截釘斬卻亮清個一
。懼無毫，目的弄嘲至乃視審、疑驚的來投方八面四著迎，晰清字字卻，大不音聲”！兇真出揪可便我，之日半“
。挑微頭眉，乘築葉向轉酒祭劉”？......是娘姑小這“
。袖的妍瑾扯了扯中暗，釋解皮頭著得只乘築葉”。子弟......的收招新夫老是，......呃“
”。語壯言豪是真“：笑非笑似角，妍瑾著量打地長深味意酒祭劉”？日半，呵“
。好也步一近更相真離，麼什點做須必，天半的剩僅這但，的日今過活能不斷是，死已蘇蘇。限極的命生是卻，限極的果結出查調是不然當，日半。跳不心改不面妍瑾
。場圓打圖試，前上忙趕乘築葉”......重輕知不話說頭丫這，言胡聽莫您，酒祭劉“
